А, так вот о чём говорил Арвид.

Я облегчённо вздохнула и улыбнулась.

— Спасибо за заботу, Ваше Величество, — поблагодарила я его.

Это, и правда, было отличное решение.

Уж на принцессу никто покушаться не рискнёт — тут простой ссылкой точно не отделаешь, и неважно, какой у тебя титул и положение в обществе.

— Арвид, — поправил меня он. — Ты можешь называть меня по имени.

Называть по имени императора? Может, ещё и на «ты»?

Нет уж, давайте вот без этих внезапных сближений!

— Я не думаю, что это уместно, — покачала я головой. — Но спасибо за предложение, для меня это большая честь.

Арвид нахмурился — он явно ожидал другой ответ. Однако настаивать не стал, переключив своё внимание на обед.

Присутствие Альмиры сгладило неловкость от моего отказа.

Принцесса привычно щебетала без остановки, делясь впечатлениями о том, как её отце вместе с Адэйром и придворным архитектором перестраивали её покои.

— Это была магия высшего порядка! — восторгалась она. — Я о такой только в книжках читала.

— Ничего, подрастёшь и тоже так сможешь, — заверил её Арвид.

После обеда у Альмиры по расписанию были занятия, так что она весьма неохотно удалилась к себе.

Я собиралась последовать за ней, однако Арвид попросил меня задержаться.

— Ты очень помогла мне, согласившись поделиться своей кровью, — заметил он отстранённо. — Я хотел бы выразить свою признательность.

Он жестом фокусника вытащил буквально из воздуха довольно солидный бархатный мешочек, судя по мелодичному звону туго набитый монетами, и поставил его на стол передо мной.

Я чисто из любопытства развязала тонкий шнурок, стягивающий горловину — внутри обнаружились монеты, внешне похожие на привычные мне десять рублей, только золотые.

— Здесь, должно быть, целое состояние… — пробормотала я, растерянно разглядывая это подношение.

— Ну, состояние не состояние, но, если тратить экономно, на пару лет сытой жизни в какой-нибудь деревушке вполне хватит.

Я покачала головой, затянула шнур и подтолкнула мешочек обратно к Арвиду.

— Мне это всё не нужно, — твёрдо заявила я. — Я и так живу у вас в замке на всём готовом.

На лице Арвида отразилась растерянность.

— Ты отказываешься принять мою благодарность? — недоверчиво переспросил он.

— Ну, почему же. Я с радостью её приму, — заверила я его. — Но мне вполне хватит простого «спасибо» из ваших уст. — Я смущённо улыбнулась. — В конце концов, вы первый спасли меня. Так что это я должна вас благодарить, а не наоборот. — Я посмотрел Арвиду прямо в глаза и добавила: — Спасибо.

В его глазах на мгновение мелькнула какая-то странная эмоция, значение которой я не смогла понять.

— У меня не было выбора, — заметил он. — Защита своей пары — это врождённый инстинкт, присущий любому дракону. А вот ты помогать мне, тем более с вредом для себя, решила совершенно осознанно.

Я пожала плечами.

— Вы спасли мне жизнь. Помочь вам исцелиться — меньшее, чем я могла отплатить.

— И всё? — во взгляде Арвида мелькнула странная уязвимость. — Это единственное, чего ты хотела? Просто отплатить мне за своё спасение?

— Ну, да.

Мне показалось странным, что он так на этом зациклился.

Разве это не естественное стремление для любого приличного человека, быть благодарным и отвечать добром на добро?

Арвид несколько секунд буравил меня пристальным взглядом.

— Что ж, в таком случае, можешь идти, — наконец, отпустил он меня.

Однако стоило мне только дойти до двери, как Арвид окликнул меня.

— Спасибо, что согласилась поделиться своей кровью, — сказал он, проникновенно глядя мне прямо в глаза.

Я улыбнулась.

— Всегда рада помочь. Но очень надеюсь, что снова через подобную процедуру приходить не придётся — ощущения так себе, минус сто из десяти.

Арвид благодушно усмехнулся и сделал выметающийся жест.

Однако стоило мне покинуть его покои, как ко мне тут же подошла крайне обеспокоенная Юнис.

— Алиса, тут такое дело, — она нервно сглотнула. — Леди Гэйнор узнала, что ты проснулась, и теперь приглашает тебя составить ей компанию сегодня за ужином.

Не знаешь, что делать — спроси совета

Приглашение Гэйнор выбило меня из колеи.

С одной стороны, ужинать в компании этой мадам совершенно не хотелось. А вдруг она меня отравит? Или придумает ещё чего похлеще.

А с другой стороны, вдруг я нарушу какое-то негласное здешнее правило, если отвечу отказом?

Терзаемая сомнениями, я решила обратиться за советом к знающему человеку.

По-хорошему, конечно, стоило бы поговорить с Арвидом. Но я посчитала неуместным втягивать его в бабские разборки.

Тем более что у меня была более подходящая кандидатура на роль советчика.

Адэйр, вполне ожидаемо, обнаружился в своей башне.

Он сидел за столом в своём рабочем кабинете и что-то старательно писал.

— Не помешаю? — вежливо спросила я, войдя в открытую дверь.

— Алиса! — Адэйр отложил в сторону перо и приветливо мне улыбнулся. — Нисколько не помешаете. Проходите, — он сделал приглашающий жест, указывая на удобное кресло, стоявшее на углу стола. — Как ваше самочувствие?

— Я прекрасно себя чувствую, спасибо.

Я пересекла кабинет и удобно устроилась в кресле.

— Можете уделить мне немного времени? — уточнила я, решив не тянуть кота за причинное место. — Я хотела с вами посоветоваться.

— Я полностью к вашим услугам, — заверил меня Адэйр.

— Леди Гэйнор пригласила меня отужинать с ней. Но я не особо горю желанием на этот ужин идти. Могу я отказаться?

Адэйр задумался.

— С одной стороны, это всего лишь Гэйнор, и у неё не настолько высокое положение, чтобы её слово имело какой-либо вес. Но, с другой стороны, поскольку Арвид официально не объявил вас своей истинной парой, даже Гэйнор по положению находится выше вас. Следовательно, отказавшись от её приглашения, вы нанесёте ей серьёзное оскорбление. А это может привести к неприятным последствиям.

— А что не так с положением Гэйнор? — заинтересовалась я. И тут же пояснила. — Она ведёт себя так, будто самая знатная из всех претенденток.

— Что за глупости! — отмахнулся Адэйр. — Её имя говорит само за себя.

Я удивлённо посмотрела на него.

— Причём здесь имя? — не поняла я.

— Ах, да, вы же не в курсе, — Адэйр улыбнулся. — Три тысячелетие назад первый