ареной. Пусть этот матч и гостевой, но я практически вырос на этом льду, и плотная, гудящая энергия, разливающаяся над площадкой, буквально бьет током.

Стоит хоккеистам «Дьяволов» показаться из подтрибунного помещения, как я плавно выкатываюсь на центр для стартового вбрасывания. Расправив плечи, я полностью абстрагируюсь от оглушительного гула трибун и от тех напутственных слов, которые Логан пытается впихнуть мне в уши. Все мое внимание сейчас приковано к черному диску шайбы. В то же мгновение, когда она падает на лед и раздается пронзительный свисток арбитра, мой внутренний мир резко меняет свои очертания. В этой новой реальности не существует ничего, кроме грядущей победы.

После изнурительного первого периода, прошедшего в глухой, тупиковой обороне с обеих сторон, во втором мы с лихвой компенсируем упущенное время. Хоккеисты «Дьяволов» чертовски хороши, но мы до седьмого пота вкалывали на тренировках, и после одиннадцати совместных бросков за этот игровой отрезок мы с Джейком оба умудряемся отметиться в протоколе матча. И несмотря на то, что хозяева наотрез отказываются сдаваться, за оставшиеся сорок минут игрового времени мы обеспечиваем себе огромное преимущество.

Эта победа уже практически наша, я чувствую ее приятный привкус на губах.

Во время очередной смены звеньев я ловко перемахиваю через бортик и жадно припадаю к бутылке с водой. Я отпахал на льду большую часть матча, и мои легкие сейчас буквально горят от запредельного напряжения. В роли центрального нападающего у меня куда больше свободы перемещения по площадке, чем у моих партнеров по звену, но это также означает, что мне приходится наматывать куда более внушительный метраж.

— Отличная защита, — бросаю я Джефферсону, когда он тяжело опускается на скамейку рядом со мной.

Он невнятно мычит что-то в ответ, жадно глотая воду и судорожно хватая ртом воздух. Решение выпустить его на лед в паре с Эриксоном заставило парня набрать идеальную форму куда быстрее, чем ожидал тренер Хендерсон. И это, как следствие, лишь укрепило его веру в то, что он сделал правильный выбор, вручив мне капитанскую нашивку.

В третьем периоде мы удерживаем вполне комфортный отрыв, но я не позволю себе расслабиться до тех пор, пока не прозвучит финальная сирена и диктор на арене официально не объявит результат.

Кэмерон ведет себя безжалостно, защищая свои ворота, и отражает атаки соперников с поистине виртуозной, заслуживающей аплодисментов точностью.

Джейк ловко обкрадывает центрального нападающего противника и метеором устремляется к чужим воротам. Я несусь параллельным курсом, принимая удар на себя и жестко блокируя чересчур агрессивного левого нападающего. Их голкипер так сильно зациклился на действиях Джейка, что напрочь упустил из виду занявшего позицию Логана, а когда он наконец разгадал наш замысел, комбинация уже была запущена. Логан молниеносным, выверенным движением щелкает по шайбе, и она со свистом влетает в створ, с приятным, сочным треском вонзаясь в сетку ворот.

Пусть мы и находимся на чужой территории, наши болельщики сегодня заполнили трибуны, и их голоса отчетливо слышны в чаше стадиона. Я готов поклясться, что это была моя мама, которая первой завела оглушительную кричалку «Рысей», когда на последних секундах матча я забиваю финальный гол.

После короткой серии послематчевых интервью я направляюсь в гостевую раздевалку, чтобы принять долгий, обжигающе горячий душ. Чуть позже большая часть нашей компании загружается в машины и берет курс на дом моего детства, где нас ждет поздний ужин. Каждый сезон родители упорно настаивают на том, чтобы собрать парней у себя и накормить их домашней едой. Задача эта, прямо скажем, не из легких, учитывая, что восемнадцать мускулистых хоккеистов не просто занимают уйму свободного места, но и требуют прорву еды. Но моя мама никогда не сдавалась перед трудностями. Она кормит хоккеистов уже не первое десятилетие, начиная с детской лиги и заканчивая профессионалами.

Стоит мне переступить порог дома, как на меня лавиной обрушиваются объятия и поздравления. Несмотря на то, что мои родители родились и выросли в Сан-Диего, весь дом сегодня украшен исключительно в цвета «Рысей». Этот праздничный колорит усиливается за счет одежды, в которую облачились мои друзья, родственники и товарищи по команде.

Пробираясь сквозь переполненную гостиную и то и дело здороваясь с друзьями родителей и какой-то бывшей женой дяди чьего-то кузена, я чувствую, как в кармане джинсов настойчиво вибрирует телефон.

ㅤㅤㅤㅤ

Майя Сильвер:

Не надумывай себе лишнего, но я смотрела матч. Просто выбор стоял между тобой и повторами телешоу. Поздравляю с победой!

ㅤㅤㅤㅤ

Майя Сильвер:

Надеюсь, твоя задница не очень сильно пострадала после того сокрушительного удара.

ㅤㅤㅤ

Я невольно фыркаю. Мой копчик до сих пор помнит последствия того, как меня буквально размазал по льду соперник, превосходящий меня по габаритам раза в два. А все потому, что Логан до этого что-то вякнул насчет его дурацкой прически.

ㅤㅤㅤㅤ

Коул Берретт:

Спасибо!

Рад знать, что ты так внимательно приглядываешь за моей задницей.

И как она смотрелась в игровых шортах?

ㅤㅤㅤㅤㅤ

Майя Сильвер:

Помнишь, я просила тебя не придумывать лишнего?

ㅤㅤㅤㅤ

Коул Берретт:

Ты скучаешь по мне. Просто признай это.

ㅤㅤㅤㅤ

Майя Сильвер:

Я скучаю по тем временам, когда хороший кофе стоил дешевле пяти долларов.

ㅤㅤㅤㅤ

Маленькое блондинистое чудо на всем ходу врезается мне в ноги, заставляя отвлечься от экрана телефона. Моя племянница радостно улыбается, глядя на меня снизу вверх, а на ее щеке красуется слегка размазанный логотип «Рысей».

— Привет, дядя Коули. Я голодная.

— Привет, принцесса. — Я легко подхватываю ее на руки, наслаждаясь тем, как она доверчиво утыкается носом в мою шею. — Пойдем найдем для тебя какую-нибудь вкусняшку.

Вайолет послушно кивает, отчего ее тугие кудряшки забавно пружинят.

— Ура!

Я нахожу маму на кухне, ее лицо застыло в выражении недоумения и легкого раздражения. Мне требуется ровно секунда, чтобы обнаружить причину такой мимики. На другом конце комнаты Логан буквально завис над глубокой миской с соусом, уничтожая чипсы на манер олимпийского двоеборья. У меня такое ощущение, что этот парень вообще забывает жевать, прежде чем проглотить очередную порцию и потянуться за новой. Джейк и Кэмерон наблюдают за этим зрелищем с легким ужасом и затаенным восторгом, в то время как Лили, которая повисла на спине у Кэма как маленькая обезьянка, заходится безудержным хихиканьем.

Мы пересекаем кухню, чтобы вмешаться в процесс.

— Оставь хоть немного для остальных, приятель.

Логан обиженно надувает губы.

— Я, между прочим, твой будущий зять. Мог бы проявить хоть немного снисхождения.

Этот придурок одаривает меня приторно-сладкой улыбочкой, прекрасно понимая, что своими словами он подставляет меня