шляпа, я бы ее непременно уронила. Пришлось задрать голову, чтобы оценить высоту библиотеки. Шкафы, плотно набитые книгами, стремились ввысь к прозрачному куполу – он обеспечивал подачу дневного света. Круглое помещение напоминало обширный колодец, венчаемый перевернутой чашей из стекла. Длинные лестницы, приставленные к шкафам, позволяли достать любой фолиант, но я не отважилась бы забраться на самый верх.

– Справитесь? – леди Розмари было приятно видеть мое восхищение. Я просто кивнула. Вспомнив, что так и не закрыла рот, смущенно улыбнулась. – Не буду вам мешать, – королевская шпионка с тревогой посмотрела на дверь, – неизвестно, что выкинут мои подопечные без меня.

– Случается?

– Конечно. Среди них есть ведьма, – понизив голос, произнесла приятная леди, – которая только и ждет, когда я отлучусь. Мы уже отправили домой троих с весьма странными диагнозами.

– То понос, то золотуха? – вспомнила я слова своей бабушки. Розмари сделала непроницаемое лицо. Она и так слишком много сказала. Или предупредила?

Оставшись одна, я направилась к бюро со множеством ящичков. Я не ошиблась и нашла в нем алфавитный каталог. Выдвинув ящик, помеченный буквой «А», после нехитрых манипуляций обнаружила искомое: «Атлас Рогуверда и пограничных с ним королевств». На карточке значилось место хранения книги.

Глядя на нее, я направилась к нужному шкафу. Нумерация писалась не на боковой панели, как ожидалось, а на полу, поэтому я шла, низко опустив голову. Остановилась, уперев взгляд в чьи–то начищенные туфли.

Нет, я определенно одичала. Передо мной вновь стоял неотразимый мужчина. На всякий случай, через ткань платья я нащупала Кинжал, чтобы убедиться, что он прижимается к телу, а не болтается где–то между нижней сорочкой и верхней одеждой. А вдруг меня опять дурачит Конд? Но нет, я продолжала лицезреть яркий образчик светловолосых красавцев.

Схожесть с Дантом я углядела сразу – такие же пухлые губы и ясный взгляд. Но этот отпрыск лорда Лоури был гораздо выше и старше.

– Лорд Соул, – я присела в приветственном поклоне.

– Миледи, – он в ответ склонил голову. – Как вы угадали, что это я?

– Наслышана.

– От кого, позвольте узнать?

– От леди Николь.

– Ах, от нее, – он поморщился. – И что она успела рассказать до того, как ее выпроводили из дворца?

– Вы предлагали ей постель, – я не собиралась с ним заигрывать и говорила прямо.

Изобличая методы подхода к отчаявшимся женщинам, я указывала тем, что со мной они не пройдут. И придерживаться обязательных норм этикета не стремилась. Только не с Соулом, поскольку он сам их игнорировал. Во–первых, я не искала дружбы с наследником лорда Лоури, а во–вторых, знала, что знакомство наше будет слишком коротким. Чуть больше недели, и у меня останутся лишь воспоминания о дивном мире красивых мужчин и наивных невест.

– Да, я хотел Николь. И нисколько этим не смущен, – Соул вздернул подбородок, но его насмешливый взгляд все еще изучал мое лицо. – Я каждой обиженной королем женщине даю шанс почувствовать себя желанной и, скажем так, любимой. Мои поцелуи имеют способность залечивать душевные раны. Кто не понял и не познал, еще долгое время будет вспоминать Самаальд с горечью и досадой.

– Ах, так вы врачеватель душ! – я улыбнулась. Надо же, как вывернул!

– Имейте в виду. Когда вам наскучит старик Дервиг, вы знаете, к кому обратиться. У меня дар утешать, – он вновь вежливо поклонился. Взяв с полки первую попавшуюся книгу, сунул ее подмышку и, не ускоряя шага, направился к выходу из библиотеки. Если бы решение почитать не пришло ко мне спонтанно, я бы решила, что Соул специально меня поджидал.

Выдохнув, я задрала голову, пытаясь понять, на какую высоту предстоит забраться, чтобы достать атлас. Выбрав лестницу нужной длины и пододвинув ее к шкафу, цыкнула от досады. Теперь я понимала, почему страсть к чтению женщинами не поддерживалась – она была сопряжена с риском для жизни.

– И кто придумал хранить тяжелые книги на самом верху? – прошипела я и, поплевав на ладони, взялась за перекладину лестницы. «Не смей смотреть вниз!»

Только добравшись до нужного места и вытащив фолиант, я поняла, что полки в шкафах сквозные, и к ним можно подойти с обратной стороны. В дырку между книгами я разглядела, что за шкафами идет нечто вроде галереи, на которой стоят столы с мягкими креслами и диванами для удобного чтения.

– Черт! – я едва не сорвалась с лестницы, когда кто–то, орудующий с другой стороны полки, снес перед моим носом целый ряд книг. От падения меня уберегли знакомые руки. – Конд?! Как ты нашел меня?

Король почти лежал на полке.

– Мне подсказала Розмари. Дай сюда, – произнес он, вытаскивая из моих рук атлас. – Шею захотела свернуть?

– Я не знала, что шкафы можно обойти.

– Ты не заметила у входа огромную винтовую лестницу? – он поднял брови.

– Нет. Сначала я восхищалась стеклянным куполом, а потом направилась к бюро с каталогами, – мне тоже пришлось нагнуться, чтобы смотреть королю в глаза. Он небрежно отбросил атлас и, обхватив ладонями мое лицо, жадно поцеловал. Я не рискнула вырваться, поскольку за моей спиной затаилась бездна.

Вокруг нас сыпались задеваемые нами книги, но мы с упоением продолжали целоваться. В итоге Конд затащил меня вовнутрь и, упав вместе со мной в кресло, продолжил целовать.

– Скажи, ты сейчас применяешь магию приворота? – я с подозрением смотрела на руку, которая хозяйничала у меня в декольте. До похода в библиотеку оно было значительно меньше, но расстегнутые пуговицы увеличили область обнаженного тела. Я на самом деле не понимала, как позволяла твориться такому безобразию. Я словно была пьяна.

– Нет никакой магии. Ты можешь сопротивляться, говорить мне обидные слова, но все равно будешь моей. Вопрос времени.

– Но… – я не успела договорить, что мое время ограниченно. Мне опять заткнули поцелуем рот.

– Разве ты до сих пор не понимаешь, что нас связывает не магия, а чувства? – прошептал Конд, целуя меня в шею. – Ты – избранная, а я твой избранник. Я всегда буду хотеть только тебя, а ты меня. Мы две половинки целого. Я никогда такого не испытывал.

– Но мы могли никогда не встретиться, – так же шепотом ответила я и перестала дышать от накатившего желания.

– И никогда не узнали бы такого чуда, как любовь избранных, – он смял рукой мою грудь. Я вздрогнула от приятной ласки. – Пойдем в постель?

– Черт, ну ты как Соул! – я очнулась и, отбив его руку, принялась лихорадочно застегивать пуговицы.

– Что? Уже предлагал? – Конд не собирался отпускать меня, удерживал на коленях.

– Сказал, приходи, когда старик наскучит. Почему ты терпишь его рядом с собой? Он и Николь предлагал