Слил, повторил с чистым кипятком.

Рыба побелела снаружи, но осталась полупрозрачной в сердцевине, и духовная энергия запечаталась внутри двойным ошпариванием. Сверху бросил горсть мелко рубленной огненной моркови из запасов в перстне: та самая резкость, которая будила рецепторы и прочищала каналы вместо утренней разминки.

Поел, присвистывая мелодию, которая прицепилась ещё в прошлой жизни. Какая-то реклама по московскому радио. Слова давно забылись, а мотив пережил и смерть, и перерождение, и подводный грот древних рыбаков.

Убрал котёл обратно в перстень, вымыл руки и вернулся к фреске.

Ну что, каменный истукан? Продолжим!

Метод работал, и я «разделывал» панно снизу вверх и слева направо, кадр за кадром, от стоп через голени к бёдрам и торсу. Каждый узел и каждое ответвление потока, каждый момент пульсации и затухания фиксировался отдельно, воспроизводился с закрытыми глазами и сверялся с оригиналом, а дальше я двигался только после полного совпадения.

Текущий прогресс сканирования: 5,2%

Текущий прогресс сканирования: 7,3%

…

Размял шею, глотнул воды из фляги и сделал минутный привал. Пальцы машинально перебирали ленту Молли, которую я повязал перед готовкой, а взгляд скользил по уже «разделанным» участкам фрески.

Забавное дело: теперь, когда каждый кусочек был «прожёван» по отдельности, общая картина тоже обрела логику. Потоки, которые вчера сливались в неразличимую кашу, выстроились в цикл. Один подпитывал соседний, тот в ответ стабилизировал третий, и все вместе они закручивались в единый процесс сбора и уплотнения сырой энергии.

Практик на фреске не просто сгущал духовную силу — он менял её природу, заставлял хаотичную энергию перестроиться в упорядоченную стихийную субстанцию. Вот почему ступень называется «Заложением»: основы закладываются самим принципом работы с силой, качественным переходом, а не количественным.

Вернулся к работе. Руки, плечи, голова — каждый кусочек укладывался в общую картину всё легче.

Текущий прогресс сканирования: 21,6%

Текущий прогресс сканирования: 27,1%

…

Текущий прогресс сканирования: 30%

Поздравляем!

Первая часть техники «Заложение Семи Звёздных Морей» полностью отсканирована.

В интерфейсе теперь парила полноценная трёхмерная фигура этого практика и выполняла ту же технику, что на фреске.

Однако, в отличие от панно, в Системе я мог повернуть её под любым углом, приблизить до отдельного узла, остановить или отмотать назад. Каждый энергетический поток был прорисован объёмно: глубина каналов, точки разветвления, углы вхождения в узлы — всё, что на плоском базальте оставалось намёком, здесь обрело полную форму.

А рядом с фигурой побежали строки: точная последовательность фаз, тайминги дыхательных циклов, ключевые углы и задержки.

Хм. Раньше Система так не делала. Ни при сканировании Техники Глубинных Вод, ни при поглощении Танца Летнего Дождя текстовых пояснений не появлялось. Видимо, те техники были на порядок проще, и одной визуализации хватало с головой, а здесь сложность заставила Систему развернуть полный набор инструментов.

Впрочем, тратить время на системную модель я не стал. За несколько часов изучения каждый кадр настолько прочно отпечатался в памяти, что я мог воспроизвести любой из них с закрытыми глазами, и системная визуализация лишь подтверждала то, что разум уже знал.

Возможно это также сказываются 99 звезд таланта.

Я свернул интерфейс и прошёл к Пологу предков. Остановился в полутора метрах от барьера.

Ноги на ширине плеч. Колени чуть согнуты. Руки разведены, ладони развёрнуты вверх.

Ну-с. Начнём.

Сделав выдох, я потянул к себе энергию грота. Она хлынула по каналам в центральный узел под рёбрами и оттуда по рукам к ладоням.

Сырая духовная энергия вошла в каналы и на мгновение загустела, сопротивляясь. Я сжал её, провернул через узел в груди и выпустил наружу.

Между пальцев родилось бледно-голубое облачко. Оно провисело секунду, может полторы, и рассеялось.

Но этой секунды хватило.

— Результат третьего избранного принят! Проход к следующему панно открыт! — прокатилось уже привычное эхо древнего голоса под сводами, и в Пологе передо мной проступил вертикальный проём.

Обернулся к фреске напоследок. Первое панно, которое двенадцать часов казалось неразрешимой головоломкой, а потом сдалось перед моим натиском и опытом. Козырнул ему, ухмыльнувшись, и с легкостью прошел в проём.

По ту сторону тянулся такой же зал с колоннами и золотистыми прожилками, а второе панно стояло между двумя центральными колоннами. Перед ним сидели Марен с Тобиасом.

Девушка скрестила ноги по-турецки, лоб нахмурен, взгляд вцепился в базальтовую поверхность. Парень же устроился чуть правее, подпирая здоровый бок каменной кроватью, и тоже созерцал фреску, шевеля губами.

Мои шаги по камню оторвали обоих от медитации.

Марен повернула голову первой. Брови поползли вверх, рот приоткрылся, а через секунду по лицу расплылась широкая улыбка:

— Ив!

— Полтора дня, — Тобиас подался вперёд и присвистнул. — Мне потребовалось шестнадцать часов, Марен и того меньше, но мы оба знали эту технику с детства. А ты её вообще впервые видел. Как тебе удалось справиться так быстро?

— Просто порезал тунца, — пожал я плечами.

Оба уставились на меня с одинаковым выражением людей, услышавших незнакомое слово на знакомом языке.

— Тунца, — медленно повторила Марен.

— Ага. Внутренняя кухня, — я плюхнулся на свободный кусок пола напротив второго панно и вытянул ноги.

Каменная картина между колон всё также изображала практика, выполняющего движения техники культивации, но разница была…

Разница была катастрофической. Картина раза в 4 эдак больше предыдущей, и цикл техники в ней включает тоже на порядок больше манипуляций с духовной энергией.

В этот момент на бедре почувствовалось тепло. Достал из кармана жетон.

На обратной стороне вместо семи солнц теперь горело четырнадцать.

Две недели на второй этап, значится? Я внутренне присвистнул. Дело в том, что ко времени на изучение техники прибавилась всего лишь неделя, а сложность увеличилась по экспоненте. И даже затрудняюсь сказать точно, насколько.

Вот те и справедливые условия! Подозреваю, что на следующих фресках, экспоненциальное увеличение сложности будет только расти. Возможно из-за этого поселение Серебряной короны за многие поколения до сих пор не получило всю технику.

Ладно. Плевать на сложность. Это всего лишь очередная рыба, которую нужно просто правильно разделать.

Я успокоил дыхание, ухмыльнулся и принялся «резать» громадину кадр за кадром…

* * *

Вторая фреска словно возненавидела Марен. По крайней мере, иного объяснения своим неудачам девушка найти не могла.

Высеченный в камне практик создавал в точности такое же облако энергии, что и на первом панно, но затем он начинал медленно сдвигать руки. Светящиеся желобки закручивали энергетические потоки в тугую воронку, создавая колоссальное внутреннее давление. Под этим напором размытое облако стремительно сжималось, уплотнялось и в финальной точке