Я услышал, как кто-то в очереди рядом со мной прокомментировал:

— И правильно делают, что не пускают! Учитывая, какая толпа будет внутри, звери обязательно напугаются людских криков. Не дай бог какой-нибудь зверь сорвется и покалечит кого-нибудь. Уследить за всеми на такой огромной Арене просто невозможно.

— Да, согласен, — согласился другой голос. — Зачем лишний риск?

Они правы. Зверям действительно не место на таком мероприятии.

Наконец, очередь дошла и до меня.

Работник Арены, высокий, плечистый мужчина в форме с эмблемой когтистой лапы, протянул руку:

— Ваш билет.

Я достал пергамент и протянул ему. Он взял его, внимательно осмотрел, повертел в руках, затем кивнул и указал на вход:

— Проходите, ваше место в гостевой зоне.

— Спасибо, — ответил я, забирая билет.

Шагнув под арку, увидел, что на поле уже началась схватка.

Внутри Арена оказалась громадой из светлого камня. Ярусы трибун, устремившись в небо, поднимались один над другим. Почти все пятьдесят рядов были заполнены тысячами зрителей- пёстрой шумной взволнованной толпой, которая сидела и стояла, переговариваясь и жестикулируя. Гул голосов давил на уши.

Внизу, в центре каменного колодца, находилось поле для боев — огромная, идеально ровная площадка, посыпанная светлым песком. По краям поля стояли массивные каменные столбы, на которых горели магические светильники, отбрасывая яркий ровный свет.

— Заблудились? — окликнул меня кто-то.

Я обернулся и увидел рядом с собой мужчину в серой куртке с эмблемой когтистой лапы на груди.

— Где здесь гостевая зона? — спросил я.

— Вон там, — он махнул рукой в сторону прохода. — Идите прямо, потом направо.

Поблагодарив, я двинулся в указанном направлении, нашел гостевую зону и занял свободное место. Вид отсюда открывался потрясающий — поле для боев было как на ладони. Справа от меня расположился полный мужчина лет сорока с красным лицом и блестящей от пота лысиной, слева сидела молодая пара, которая тихо переговаривалась, держась за руки.

Я посмотрел на поле, на котором кипел бой.

На одной стороне стоял молодой человек в белоснежной форме с золотым шитьем. Его зверем оказался ящер размером с крупную лошадь. На спине у него находились кожистые складки, похожие на сложенные крылья, а из пасти время от времени вырывались струйки пара.

На другой стороне поля стоял участник в простой, но добротной кожаной куртке. Его зверь, массивный медведь с каменными наростами на плечах и спине, тяжело переступал с лапы на лапу, готовясь провести очередную атаку.

Ящер двигался с неожиданной для его размеров скоростью, делая резкие выпады и пытаясь достать медведя когтями. Когда его лапы взметались в воздух, вспыхивали голубоватые искры. Медведь отбивался мощными ударами, взметая песок фонтанами.

— Эх, зря пропустил начало, — неожиданно сказал сосед справа. — Начало боя красивым вышло! Эти звери просто нечто!

Я кивнул, не сводя глаз с поля.

— Жаль, что на студенческом турнире запрещены битвы насмерть, вот это было бы зрелище!

Тем временем ящер, пользуясь преимуществом в скорости, обошел медведя с фланга и ударил хвостом. Похожий на плеть чешуйчатый хвост обвился вокруг задней лапы медведя, и ящер дернул, пытаясь повалить противника.

Люди подались вперёд, раскрыв рты. Женщина в соседнем ряду вскрикнула и тут же зажала рот ладонью. Длинноволосый мужчина рядом с ней вскочил и заорал:

— Тяни! Тяни его! — словно ящер мог его услышать и понять.

Медведь взревел, встал на задние лапы, и обрушился на ящера передними с длинными когтями. Удар пришелся в бок. Чешуя выдержала, но ящер пошатнулся, расслабил хвост, выпустил лапу медведя и, тяжело дыша, отступил.

Парень в белой форме что-то крикнул, и ящер, словно получив новый заряд энергии, рванул вперед. Его пасть раскрылась, и из нее хлынул сноп искр, который, ударив медведя в грудь, заставил его пошатнуться.

Это же… Магия! Я выпучил глаза. После того, как искры оставили на каменной шкуре черные отметины, по трибунам прокатился единый тысячеголосый выдох:

— А-а-ах!

Кто-то захлопал в ладоши, кто-то, наоборот, заорал:

— Держись, медведь!

Толстяк справа от меня вцепился в моё плечо и закричал:

— Смотри, сейчас он его добьёт!

Зверь взревел и попытался снова встать на задние лапы, но ящер не дал ему этого сделать. Он бросился вперед, вцепился зубами в переднюю лапу противника и дёрнул головой.

— Вот это бой! — вновь прокомментировал сосед справа и заметил мою реакцию. — Первый раз видишь, как звери магию применяют?

Я кивнул, не отрывая взгляда от поля.

— Здесь только лучшие! — продолжил он. — Вон тот, слева, в белоснежной форме, ученик Первой Академии, — мужик сплюнул под ноги. — А его соперник — ученик паршивенькой школы, у него вообще шансов нет.

— Я думал, в городе есть только Академия Мастеров Зверей, — задумчиво произнёс я.

— Ты чего, мы же в столице! — удивился мужчина. — Чего тут только нет! Конечно, Академия считается одним из лучших заведений империи, но в неё, в отличие от Первой Академии, в которой учатся лишь невероятно богатенькие детишки, хотя бы может попасть обычный человек. А так на Арене выступают лишь лучшие из лучших, элита подрастающего поколения. Будущее империи.

Я кивнул.

Медведь тем временем не удержал равновесие и рухнул на песок. Мужчина в чёрной мантии с золотой эмблемой на груди поднял руку:

— Бой окончен! Победа за представителем Первой академии!

Трибуны взорвались аплодисментами. Кто-то свистел, кто-то кричал от восторга, кто-то вскочил и тряс кулаками. Женщина, зажимавшая рот, теперь хлопала в ладоши, её лицо раскраснелось, на висках заблестел пот. Длинноволосый мужчина сел обратно и с размаху хлопнул соседа по спине:

— Ну, что я говорил! Эти богатенькие всех порвут!

Его сосед, ещё не отдышавшийся от криков, молча кивал.

В это же время ящер, гордо подняв голову, возвращался к парню в белой форме, а медведь и его хозяин брели к выходу.

— Первая академия снова в деле, — прокомментировал сосед. — У них всегда звери высшего класса. Деньги, знаешь ли, многое решают.

Я провожал взглядом медведя. Его мощная фигура выглядела сломленной: он хромал, и каждый шаг выдавал боль поражения. Хозяин шел рядом, положив руку на загривок зверя, и что-то тихо говорил. Я не услышал слов, но увидел, как медведь прижал уши и опустил голову.

— Следующая пара! — объявил мужчина в чёрной мантии, который, по всей видимости, являлся судьёй. Его голос прокатился над ареной, заставив толпу замереть.

На арену вышел парень в потрёпанной безрукавке из толстой кожи. Рядом с ним, припав к земле, шёл зверь, напоминавший гибкую пантеру. Его тело покрывала густая пепельно-серая шерсть, которая при каждом движении переливалась золотыми полосами.

Морда зверя была широкой, с мощными челюстями, из-под верхней губы