Мег, что ты считаешь себя эдакой Мисс Популярность, – начал Монти, – но меня ты не обманешь. Ты сделала в этой компании хорошую карьеру, и знаешь почему?

Не дождавшись ответа, он продолжил:

– Своим быстрым продвижением ты обязана только мне. Я рано разглядел твои способности и решил, что тебя нужно поддержать. Но мне ничего не стоит сделать так, чтобы ты покинула компанию. Ко мне здесь прислушиваются, и как я скажу, так оно и будет. Ты поняла меня?

Мег чувствовала, как в душе ее вскипает ненависть к этому человеку. Ей было не по себе, но она выдержала его взгляд.

– Ты хорошо справлялась со своими обязанностями, – продолжал Монти, – да я и сейчас доволен твоей работой. Что меня не устраивает, так это твоя заносчивость. Ты постоянно пытаешься подорвать мой авторитет, а этого я тебе не позволю. Я здесь начальник, Мег, а не ты!

Возникла напряженная пауза.

– Ты здесь для того, чтобы выполнять мои распоряжения. Мне надоело, что ты постоянно устанавливаешь собственные правила. С этого момента ты делаешь только то, что тебе говорят, иначе я проведу кое-какие перестановки, которые тебе явно не понравятся. Ну как, тебе все ясно?

– Вполне, – сказала Мег.

– Вот и хорошо. А теперь иди и работай.

Боб

Боб Пирсон не был глупцом. Он прекрасно понимал, что теряет контроль над ситуацией. Здесь явно прослеживалась закономерность, которая ему совершенно не нравилась.

Когда сотрудники кадрового агентства предложили ему перейти из компании, где он исполнял обязанности президента, в «Джико», Боб с радостью ухватился за эту возможность. Если поначалу компания достигла под его руководством значительной прибыли, то спустя три года результаты становились все хуже и хуже. Боб почувствовал, что теряет хватку.

Предложение перейти в «Компанию гироскопических инструментов» («Джико») пришлось как нельзя кстати. Зарплата оказалась сопоставимой, так что Боб не чувствовал себя ущемленным. Подумав, что в небольшой компании ему проще будет проявить свои способности руководителя, Боб решил сменить место работы.[3]

– С днем рождения, мистер Пирсон! – миссис Харпер положила перед ним на стол красивую поздравительную открытку. – По вашей просьбе я и словом не обмолвилась о том, что вам исполнилось пятьдесят… хотя вы, надо сказать, и не выглядите на этот возраст. А поскольку вы всегда предпочитаете держаться в тени, вряд ли кто-то вообще вспомнит, что у вас сегодня день рождения… Но нет, погодите! Кто-то все-таки отправил поздравление.

Она говорила об электронном письме, которое пришло этим утром. Как правило, Боб сам проверял почту, но сегодня он был занят другими мыслями.

– Кто-то из вашей старой фирмы. Вот, – миссис Харпер положила перед ним распечатку письма и тут же вернулась к своим обязанностям.

Письмо было от Рика Таннера, давнего партнера Боба по бизнесу. Двадцать пять лет назад Рик и Боб открыли вместе маркетинговую компанию. Сначала все складывалось прекрасно, но затем, как и с прочими проектами Боба, дела пошли на спад. Кончилось тем, что они едва не обанкротились, однако затем нашелся солидный инвестор, который предложил спасти компанию – но лишь при условии, что Боб уйдет из нее. Боб всегда подозревал, что именно Рик, занимавшийся переговорами, организовал его уход.

Для Боба это стало серьезным ударом. Потребовалось немало времени, чтобы он смог снова встать на ноги. В конце концов он устроился на хорошую должность в другую маркетинговую фирму, которая через несколько лет ушла с рынка. Боб перешел в «Эйч-И-Эйч», инженерную компанию, где и поднялся впоследствии до должности президента.

Боб и Рик были ровесниками. Должно быть, именно это обстоятельство побудило бывшего компаньона отправить ему письмо.

С днем рождения, Боб.

Вот нам и стукнуло по пятьдесят.

Прими мои поздравления и все такое.

Позвони мне – есть смысл встретиться.

Рик

Мег

Мег вернулась в свой отдел в состоянии бессильного гнева. Монти ясно дал понять, что может сильно испортить ей жизнь, а то и вовсе уволить. Мег знала, что ему ничего не стоит так поступить. Сотрудница, на которую Монти накричал этим утром, успела вернуться на свое место. Она не сомневалась, что Мег сумеет уладить это недоразумение. Но Мег знала, что проиграла по всем позициям. Ей хотелось уволиться без дальнейших разговоров.

«С какой стати мне терпеть его выходки? – думала Мег. – Он обращается со мной хуже некуда, и все потому, что его пугает моя популярность и способность правильно организовать людей».

И это было чистой правдой. Мег не только умела внушить к себе уважение. Она обладала той гибкостью подхода, которая позволяла выявить лучшее в каждом из сотрудников. Благодаря умелому сочетанию силы и мягкости Мег добивалась результатов, о которых Монти мог только мечтать.

Впрочем, Мег тут же осознала, что не может уйти из «Джико». Собственно, поэтому она и не стала спорить с Монти. Муж бросил Мег около года назад, оставив после себя кучу долгов. В последнее время он был злым и неуравновешенным, так что Мег не жалела о его уходе. Тем не менее она осталась одна с ребенком на руках, без какой-либо посторонней помощи.

Мег могла рассчитывать только на себя. Родители ее умерли, а братья и сестры жили в других штатах.

И еще один фактор нельзя было сбрасывать со счетов. Несмотря на то что ей было всего тридцать пять, Мег не могла похвастаться железным здоровьем. Пару раз ее накрывал синдром хронической усталости, и в скором времени, по всем признакам, могло произойти нечто подобное. Мег чувствовала явный упадок энергии, и для восстановления ей требовалось гораздо больше сна, чем обычно.

В прошлом ей удавалось справляться с ситуацией, так что никто ничего не заметил. К счастью, приступы были не слишком изнуряющими, и все же Мег пришлось нелегко. Она спала практически все свободное время, которое оставалось у нее после работы и ухода за дочкой.

Так ей удавалось сохранить достаточно энергии, чтобы эффективно справляться со своими задачами, но к концу рабочего дня она бывала на пределе. Мег изучила литературу по синдрому хронической усталости и поняла, что болезнь эта может нанести серьезный удар по ее здоровью. Она не могла позволить себе потерять работу, а с ней и медицинскую страховку.

Жизнь Мег нельзя было назвать легкой. Отец ее страдал алкоголизмом, а мать отличалась чрезмерной критичностью. Что бы Мег ни делала, она во всем находила недостатки.

Сколько Мег ни старалась, ей так и не удалось получить одобрение матери. Та винила ее во всем. Мег была старшей дочкой в семье, и ее просто превратили в козла отпущения.