— Ты что, какой-то коуч по новой эре?

Я не удержалась от смешка.

— Думаю, я могла бы отправить тебя и Селию на медитативный ретрит.

— Боже, только не это. Я знаю, что вел себя как козел, но неужели я правда заслужил такое?

Я приподняла бровь.

— Ладно, заслужил. — Кольт вздохнул, проведя ладонью по челюсти. — Прости. Я сказал вещи, на которые не имел права. — Он замолчал, словно подбирая слова. — Мне не стоило сомневаться в твоих мотивах.

Мои губы дернулись.

— Ай. Похоже, это было больно произнести.

Он сверкнул на меня взглядом.

— Очень.

— Спасибо, — прошептала я. — Я это ценю.

Я искала способ сказать то, что должна, не причинив Кольту еще больше боли.

— Я не могу перестать заниматься этим делом.

Его челюсть снова напряглась.

— Так и знал, что ты это скажешь.

— Я связала другие дела с делом Эмерсон. Похожие жертвы. Мне нужно понять, права ли я. Потому что если да, этот монстр не просто похищает. Он убивает.

Я не была готова рассказывать Кольту про Эйвери. Я не рассказывала об этом никому. Ни единой душе, кроме ящика с папками в моем фургоне.

Горло Кольта дернулось, когда он сглотнул.

— Ладно. Только… оставь Эмерсон в покое. Она и так через слишком многое прошла. Теперь она вообще не выходит из дома — страх и тревога слишком сильны. Она даже на улицу не выходит, если рядом нет меня или Трея.

Боль накрыла меня волной — за жизнь, обрезанную слишком рано. Эмерсон, возможно, дышала, но по-настоящему не жила. По крайней мере, не так полно, как должна была.

— Мне очень жаль. И за нее, и за тебя. Я знаю, как это тяжело — смотреть и хотеть помочь, но не понимать как.

Кольт провел рукой по волосам, взъерошив их.

— Я перепробовал все, что мог придумать. Ничего не помогает.

— Терапия? — спросила я.

Он кивнул.

— Годами ходил к терапевту — без толку. Даже к нескольким специалистам онлайн обращался, но разницы не было. Либо она просто еще не готова.

— Может, если мы найдем этого монстра, настоящее исцеление сможет начаться. Ей не придется бояться, потому что он окажется за решеткой.

— Думаешь, я не пытался? Я вел это дело годами. До сих пор каждый год достаю его, по два-три раза пересматриваю все улики, разговариваю со свидетелями. Такое ощущение, будто тот, кто это сделал, просто исчез. — Кольт сжал ладонью шею сзади. — А может, так и есть. Случайный человек, проезжавший через город. Преступление по возможности.

— Может быть, — сказала я, пытаясь хоть немного облегчить его боль.

— Ты так не думаешь, — надавил он.

— Нет, не думаю.

Если я была права насчет связи между жертвами, это было невозможно. Неизвестный должен был наблюдать за девушками. Изучать их. Быть достаточно близко, чтобы знать — они именно те, кого он ищет.

В глазах Кольта заклубились тени.

— Просто будь осторожна. Если это то, что ты думаешь, тот, кто за этим стоит, будет совсем не рад, что ты копаешься.

И, что страшнее всего, я знала: я сама подходила под часть профиля его жертв. Как иначе? Я была зеркальным отражением Эйвери.

17

Кольт

Я откинулся на спинку кресла, закинул ноги на перила крыльца и смотрел, как солнце опускается все ниже. Оно зависло в той точке, где кажется, будто светящийся шар вот-вот скользнет за лес и тут же вынырнет обратно — напоследок устроить нам еще одно представление. Это движение раскрасило маленькое озеро внизу буйством красок.

Я впитывал этот вид, а в голове крутились слова Ридли про поиск солнца. Она была права. Куда ни повернись — везде своя, особенная красота. Именно поэтому я и купил это место. Клочок частной земли посреди национального леса. Красота и одиночество. Просто иногда я забывал все это ценить.

Я сделал глоток виски. Первый вкус скользнул по горлу, согревая изнутри. Скоро он мне понадобится. Потому что солнце окончательно скрылось за горизонтом, а значит, холод мог прийти быстро, даже несмотря на приближающееся лето.

Боузер поднял голову с лап, его уши дернулись. Он был уже в возрасте, но слух оставался таким же острым, как в щенячьи годы. Я проследил за его взглядом, решив, что он услышал какую-то живность, но тут услышал сам — хруст колес по гравию.

Я не смог удержаться от гримасы. Людей, которые вообще могли добраться сюда, было раз-два и обчелся, и видеть кого-то из них мне сейчас совсем не хотелось. Я варился в собственном настроении. Если честно, даже дулся.

Прошла неделя с тех пор, как я попытался все исправить с Ридли. Я видел ее в городе — она разговаривала с местными, брала интервью. Если мы оказывались рядом, она вежливо здоровалась, а я отвечал тем же.

Я, черт возьми, это ненавидел.

Я скучал по ее дерзости и огню. По тому, как она поддевала меня, и по тому, как в ее голубых глазах вспыхивали серебристые искры. А потом накатывало чувство вины — за то, что я вообще так думаю. Потому что она копалась в вещах, которые могли причинить боль моей сестре.

Я поднял стакан и сделал еще глоток. В этот раз тепло уже не подействовало так же.

Хлопнула дверь, и через мгновение послышались шаги. Вскоре они зазвучали на ступенях задней террасы.

— Господи. Сидишь тут в темноте и пьешь? — спросил Трей.

Боузер с трудом поднялся и подошел к нему в поисках ласки.

— Здесь спокойно, — возразил я.

— Это не спокойствие. Это хандра, — парировал он, почесывая Боузера за ушами.

Я ничего не ответил, потому что он был прав. Я просто смотрел на темнеющее озеро. Скоро появятся звезды — станет понятно, за что это место назвали Озером Созвездий.

Трей подошел к креслу справа от меня и опустился в него. Боузер тут же уронил голову ему на колено, требуя продолжения почесываний.

— Ты злишься, что я все тебе выложил? — спросил Трей, глядя на темнеющий горизонт.

Я скосил на него взгляд.

— Не будь идиотом.

Он посмотрел на меня.

— А что мне еще думать? Ты практически пропал на этой неделе. В бар не заходил, по городу тебя не видно.

Я поерзал в кресле, знакомая тень вины скользнула по мне.

— Дело не в тебе.

— «Дело не в тебе, а во мне»? Так теперь? — спросил Трей, с усмешкой разглядывая меня.

Краем глаза я увидел, как на его лице расползается ухмылка.

— Ты избегаешь Ридли.

Я напрягся, пальцы сжались вокруг стакана.