и навыки? Так и до паранойи не далеко. — Но, если ты освоишь их науку, то, как минимум, сможешь скрывать свои мысли от профессиональных бардов. Но ты от темы-то не уходи: что тебя гложет? Уж не это ли?

Из-под складок мантии показалась суховатая старческая рука, сжимающая флакон из мутно-зелёного стекла. Внутри флакона булькала некоторая жидкость.

— Это…

— Результаты моих трудов. Новое зелья для Посвящения, исправляющее ошибки старого. Увы, не все, над ним ещё работать и работать… Но для тебя его достаточно — поскольку ты уже вмешивался в свой собственный Ритуал, всякие глупости вроде медленного перестроение тканей, мышц и костей тебе уже не требуются. А твоя связь с Тенью защищает тебя от утраты рассудка.

— Я не слышал, чтобы при Посвящении люди с ума сходили…

— Они и не сходили, а сразу умирали. Но вот вопрос — а я в своём уме?

— А это не от двух сотен лет одиночества?

— А ты можешь в этом как-то убедиться? Я вот не могу сказать, был ли я всегда полностью адекватен, или стал не вполне нормальным после своих экспериментов. Поставишь свою жизнь на кон, что это именно от одиночества я стал слегка… Экстравагантным?

— Кхм… Так… Ты предлагаешь мне выпить это?

— Да. Кровь Серых Стражей, капля крови Архидемона и мои доработки с магией крови и щепоткой лириума. Всё это приправлено незабываемым вкусом и ароматом Скверны. Подавать эту смесь лучше охлаждённой — так блевать тянет намного меньше. А как следствие — ещё большее увеличение силы, ловкости и магических возможностей чем те, что есть сейчас… И куда как меньшие штрафы к размножению.

— Звучит как замануха…

— Это она и есть. Просто, в отличие от рекрутеров Ордена, мне не надо рассказывать тебе о негативных последствиях — о них ты знаешь сам. Хотя, после моего пойла, эти самые последствия будут намного менее вредны, чем у Серых Стражей. Но выбор, разумеется, остаётся за тобой.

— Он был до того, как я пошёл за Дунканом… — На самом деле нет, не было. Если бы я вёл себя иначе, сидел бы ниже воды и тише травы, тогда да, выбор бы у меня был. Всего-то стоило предать Йована, пережить бойню в Круге, сбежать и жить в своё удовольствие где-то на краю света, наблюдая за разворачивающимися событиями. Скучно было бы, наверняка.

— И всё же, чистая формальность — ты согласен испытать на себе действие моего варианта зелья Посвящения?

— Да согласен, согласен… Именно за ним я сюда и шёл.

— Удивительно… Не то, что ты согласился, а то, что ты знал обо мне и этом месте. Я не верю в пророков, но, глядя на тебя, начинаю сомневаться в своих убеждениях.

— Я не пророк, — взяв протянутый мне флакон, я покачал головой. — Просто… Знаю один из вариантов будущего. Точнее, парочку.

— Но в этом ведь и суть пророков… Нет, стой! Не пей.

— А… Не понял.

— Не здесь, дурень. Вон туда встань, — пальцем ткнул в центр порядком выцветшей магической фигуры старый маг. — В случае непредвиденных обстоятельств я смогу тебя направить и помочь твоему телу преодолеть изменения. А магический круг не даст тебе особо разгуляться.

— В смысле разгуляться? — Я застыл в недоумении.

— Ты странный. Твоя рука, твои возможности, твоя связь с Тенью и самой Скверной — они не как у рядового Стража. И я не знаю точно, что с тобой станет, когда ты выпьешь это пойло.

— Но ты утверждаешь, что справишься со мной!

— Потому что, в данном случае, я буду сильнее тебя. Пока ты в этом круге и себя не контролируешь, всплески исходящей силы будут поглощаться фигурой и перенаправляться на её усиление. И не хмурь так лоб — магический круг уже порядком поистрепался, и даже если бы я захотел тебя там запереть, ты сломал бы его через пару суток. Прекращай уже искать во всём подвох и пей. И описывай свои ощущения. Всё же мои воспоминания и наблюдение со стороны — разные вещи.

— Хм… Ну ладно, — встав в центр круга, я откупорил бутыль и поднёс ко рту. — Всё равно, если ты решил меня таким способом убить или подчинить — ты сам себе смертный приговор подписываешь.

— Да? И почему же? — Склонил голову к плечу Авернус.

— Найдутся те, кто тебе за это отомстят… Ну, я так думаю.

— Что же, это хорошо, что в своих друзьях ты видишь не случайных спутников, а тех, кто могут за тебя хотя бы отомстить, раз не сумеют спасти. Так дальше и смотри на них, а то ты слишком уж нервный… Временами.

— Паранойя — страшная болезнь, — вздохнул я, выпивая залпом пузырёк. Вкус… Ну, скажем так — не тот вкус, к которому я хотел бы привыкать. Менее мерзко, чем во время Посвящения, но всё ещё… — Бэ-э-э… Гадость.

— Как ощущения?

— Да… Не знаю. Вроде бы ничего такого странного… В прошлый раз было быст…

* * *

Лина грустно улыбалась, наблюдая за поведением сородичей, и думала про себя: неужели она была такой же? И ответ её совершенно не радовал. Смотревшие ей в лицо наконечники стрел напоминали долийке о том самом дне, когда она лишилась всего: друга, семьи и дома… Тогда она точно так же тыкала стрелой, лежащей на натянутом луке, в лицо шемленам, случайно подошедшим слишком близко к лагерю. Тыкала и радовалась выражению ужаса на людских лицах. Прошёл неполный год, который она провела в обществе шемленов, пусть и не вполне обычных шемленов, которые не относились к ней как к прислуге, не гнобили, а считали если не за равную, то почти. И уже теперь такое отношение долийцев к ней самой и её спутникам не казалось ей чем-то не то что достойным, а даже нормальным…

— И как тебя раньше не изгнали из клана Сабре? Мало того, что ты притащила к нашему лагерю столько шемленов, так ещё и это… Ты ведь знаешь, кому посвящены эти доспехи!

Лина удручённо покачала головой: именно об этом она и сожалеет. Пожив среди шемленов и взглянув на происходящее вокруг со стороны Элиссы, Лина стала замечать, что её собственный народ больше волнует форма, чем содержание. Вот и сейчас — никто из охотников не заметил, насколько хороши были её