легко — как только одержимая оказалась внутри ледяной сферы, её контроль над энергией Тени из разрыва в Завесе был утрачен, так что бесхозная сила стала подпитывать тюрьму бывшего хозяина. Вскоре сфера начала уже привычно сжиматься, хотя и цвет у неё был совершенно иным — не привычным уже сине-зелёным с вкраплениями чёрного, а багрово-чёрным, со, словно бы, разбегающимися в стороны остатками зелёноватой синевы. Да, кристалл, по итогу, сформировался, и даже подходил в последний незанятый слот на броне. Первым порывом было тут же его и поставить на место, но я себя сдержал. Мне не нравился цвет этого кристалла. Вдобавок, я не знал точно, каков будет итог — может быть, я тут на сутки выпаду из реальности. Я вроде как уже не совсем юнец безбашенный, стоит быть немного серьёзнее. Доделаю дела, найду тихое, укромное место, тогда и продолжу… Кристалл отправился в сумку, а я — к выходу из комнаты.

Разрыв в Завесе со смертью одержимой Драйден, разумеется, не пропал — не этот демон был его автором. Однако щелей в этом самом разрыве стало меньше, а сама Завеса уплотнилась. Что же, пора навестить одного старого хрыча… В башни, располагавшиеся по бокам от главного здания, вели все боковые коридоры — видимо, любой Серый Страж должен был иметь доступ к стойлам грифонов в любой момент времени. Большая часть пролётов и ступеней в левой башне была обрушена — то ли дело рук мага, то ли времени. Пришлось топать до правой, в которой всё было не так печально — несмотря на проделки неумолимого времени, большая часть ступеней сохранилась и по ним можно было даже подняться, не рискуя упасть и свернуть себе шею.

С высоты моста, соединяющего башни, была видна почти что вся округа. Но взгляд притягивал туман во дворе — он то собирался в одном месте, то растекался по всей площади двора. Иного движения в тумане не наблюдалось, но само его такое поведение слегка нервировало. В остальном же крепость выглядела совершенно пустой и безжизненной.

Дверь, ведущая в левую башню, оказалась открытой. Точнее, её отперли, причём совсем недавно — об этом говорили свежие следы сапог на толстом слое пыли прямо перед дверью. В помещении было сыровато, так что пришедшие в негодность книги и здоровенный рукописный талмуд меня не заинтересовали. Что там примерно написано я знаю. Вопрос в том, почему Авернус его не защитил от сырости. Как я узнал чуть позже — я был не вполне прав, бегло осматривая помещение…

Открыв дверь, ведущую в основное помещение, некогда бывшее домом для грифонов, я наткнулся взглядом на суховатого старикашку, сидевшего на табуретке, жутко похожей на ту, что когда-то стояла в местном «тронном» зале. Он сидел, прикрыв глаза и сложив руки на груди. Однако, стоило только двери заскрипеть, глаза старика открылись и в меня упёрся взгляд пары ясных зелёных глаз. Недовольный суховатый глосс проскрипел:

— Ты долго добирался. Я уж думал, что помру от старости раньше, чем ты дойдёшь от ворот до этого помещения.

— Я мог бы и вообще не приходить, — недовольно ответил я.

— Это верно… Ну, с твоим приходом демонов стало поменьше, я а смог вздохнуть поглубже. Однако, ты совершенно не удивлён, увидев меня, стало быть, ты ждал того, что я здесь буду? Занятно…

— Я уже встретил одного одержимого, так почему бы мне удивляться второму?

— Ты не удивлён тем, что встретил живого и не одержимого человека. Уж ты-то точно сможешь отличить одного от другого. Нет-нет, не отпирайся, — махнул рукой Авернус, — за две с лишним сотни лет я научился определять жителей Тени и смертного мира. И ты — явно не из последних… Отчасти. Вопрос лишь в том, зачем ты здесь.

— Один паренёк с фамилией Драйден попросил меня разузнать что-то о его пра-пра-прабабке и, быть может, очистить её имя…

— Ну, его я здесь не вижу, но сожалею его тщетным поискам — София действительно поднимала мятеж. Если ищешь что-то большее, чем пустые слова — в столе в комнате Стража-Командора должен находиться её дневник и личная переписка с баннами того времени. Но ты-то здесь по иной причине.

— Разве?

— Не стой из себя дурачка, — поморщился старый маг. — Тебя ведёт иной интерес, иначе ты бы здесь и не появился.

Я огляделся по сторонам. Ну, возможно, тут и было когда-то пыточное оборудование и трупы людей, но нынче не осталось ни единой кости. И как мне завести с ним разговор?

— Не сомневайся, — продолжил Авернус, — я вижу, что ты не был готов к этому разговору. Однако, я уже довольно стар и мне осталось жить не так уж много…

— Давай начнём с того, что ты вообще должен был бы быть давно уж мёртв.

— Хо-хо, наконец-то перешли к сути. С чего ты это взял?

— Ты сам сказал про двести лет. Люди столько не живут.

— Люди — да. А вот Серые Стражи могут. И могут жить намного дольше, если прекратят себя губить в проклятом Посвящении.

— Ты превозносишь Серых Стражей, но ненавидишь Посвящение?

— Да ты и сам, вижу, не слишком-то доволен этим ритуалом.

— Кхм… Ну, мне пришлось вытягивать разумных с того света прямо в процессе ритуала…

— И у тебя это получилось? Удивительно. Хотя… Да, разумеется, сила Духа. Менее сговорчивы, чем демоны, зато и последствий от сделки с ними ждать не нужно. Увы, мне призвать достаточно сговорчивого не удалось…

— Так кто ты? Ты так и не представился.

— Вообще, по правилам этикета, представляться должен первым гость. Но, так и быть — моё имя Авернус, я Серый Страж и маг при Страже-Коммандоре Софии Драйден. Разумеется, всё это в прошлом — мои кости давно должны были развеяться прахом, но… Её мятеж привёл к странным последствиям. В чём-то они, разумеется, печальны, но в чём-то и, несомненно, полезны. Например, у меня оказалось достаточно времени и подопытных для того, чтобы посвятить себя исследованию силы осквернённой крови.

— В осквернённой крови есть сила?

— Ты снова плохо играешь. Быть может, для кого-то не столь старого как я, твоя наигранная наивность и будет достаточно убедительной, но не для меня. Ты совершенно не удивлён.

— Поподробнее, пожалуйста, — я слегка дёрнул плечом.

— О твоём актёрском мастерстве или о силе осквернённой крови? — Авернус, кажется, слегка издевался и наслаждался