Она осторожно, кончиками пальцев в кружевной перчатке, коснулась руки Эли.

— Не тревожьтесь, — сказала дочь князя неожиданно ласково. — Всё поправимо. Вещи — это всего лишь вещи.

Эля подняла на неё взгляд. В нём читалась растерянность. Она явно не ожидала такого.

— Они всё возместят, — твёрдо заявила Амалия.

Дочь князя развернулась к связанным на земле мужикам. В её глазах снова вспыхнул гнев, но теперь это был гнев хозяйки, наказывающей провинившихся псов.

— Вы слышали меня?! — рявкнула она так, что те дёрнулись. — Вы возместите ущерб! Каждую кисточку, каждый мелок, каждую доску! И за моральный вред тоже! — она уперла руки в бока, и её голубое платье колыхнулось, как знамя перед боем. — В троекратном размере! Всё поняли?!

— П-поняли, госпожа! — закивали они.

Я наблюдал за этой сценой, скрестив руки на груди. Мой взгляд скользил с разгневанной Амалии на молчаливую, но не сломленную Элю. Она не плакала. Не билась в истерике. Стояла прямо, сжимая кулаки, и в её осанке было столько достоинства, что в груди возникло уважение. Моя спасительница пусть и была женщиной, но умела держать удар. И умела контролировать себя даже тогда, когда мир вокруг рушился.

— Они не просто возместят, — произнёс я, подходя ближе. — Они ответят за то, что здесь устроили. По закону Этерии за нападение на беззащитного полагается тридцать ударов плетью.

Бандиты побелели как полотно.

— Я лично проконтролирую каждый, — пообещал я, глядя им в глаза. — А теперь встать!

Они кое-как поднялись, поддерживая друг друга.

— Мне очень интересно, кто же вас прислал сюда? — спросил я, замечая панический ужас на их лицах. — Вот только не нужно говорить, что эта леди действительно вас обидела чем-то, и вы решили восстановить справедливость, — усмехнулся я. — Не поверю.

Связанная парочка учащённо дышала, явно обдумывая, как им быть дальше.

— Хотя… знаете, — отмахнулся я, — можете не говорить. Отвезу вас туда, где вам быстро развяжут языки. Даже спрашивать не придется, сами все расскажете, умоляя, чтобы я вас выслушал…

30. Разбитые надежды и новые союзники

Эля

Сердце колотилось в горле, заглушая шум толпы. Я смотрела на мужчину, которого месяц назад вытащила с того света посреди леса. Тогда он был бледным, слабым и уязвимым. Сейчас передо мной стояла скала. Мощь, облачённая в дорогой костюм.

Лорд Лестр.

Он держал за шкирку двух мужиков, словно нашкодивших щенков, и в его глазах, устремлённых на них, была такая ледяная злость, что мне самой захотелось спрятаться.

— Увести, — коротко бросил он подоспевшим городским стражникам, которые, завидев лорда, вытянулись в струнку и даже не посмели задать лишних вопросов. — В отделение главы Ровена.

Стражники, кивнув, подхватили связанных ремнём бандитов и потащили их прочь. Толпа начала рассасываться, люди расходились, перешёптываясь и бросая на нас любопытные взгляды, но подходить ближе никто не решался.

Лестр повернулся ко мне. Злость в его глазах мгновенно рассеялась, уступив место тревоге.

— Вы не ранены? — он шагнул ближе.

— Нет… — голос предательски дрогнул. — Спасибо вам.

Адреналин, который только что заставлял меня ломать пальцы врагам, схлынул, оставив после себя ватную слабость. Ноги подкосились, и я, наверное, упала бы, если бы лорд не подхватил меня под локоть.

— Осторожнее.

Рядом возникло голубое облако — аристократка, которая всего пару минут назад отчитывала толпу, как строгая учительница нерадивых учеников. Она присела на корточки прямо в своём роскошном платье, не заботясь о пыли, и подняла с земли то, что осталось от моего эскиза. Лист был помят, на нём отпечатался грязный след сапога, перечёркивая лицо той пухлой дамы, которую я рисовала.

— Варвары, — тихо произнесла она, и в её голосе звучала неподдельная горечь. — Уничтожить такую красоту… Это преступление против искусства, — девушка поднялась и посмотрела мне в глаза с неожиданной теплотой. — Позвольте представиться. Я — леди Амалия, дочь князя Лерея.

Я не знала, кто такой князь Лерей, но ясно стало сразу — эта аристократка птица высокого полёта.

— Эля, — выдохнула я, всё ещё пребывая в лёгком шоке от происходящего.

— Очень приятно, — Амалия снова улыбнулась. — Я вчера видела вашу работу. Вы нарисовали мою подругу. Скажу честно — ничего прекраснее ещё ни разу в своей жизни не видела!

— Спасибо, — поблагодарила я, чувствуя, как горечь затапливает до краёв, ведь все мои рабочие принадлежности были испорчены.

— Если честно, — заговорила Амалия, словно подглядев мои мысли, — мне кажется, что этих двоих кто-то подослал, — она повернулась к лорду, который всё это время молчал. Он стоял рядом, скрестив руки на груди, и просто смотрел на меня. Чувствовала этот взгляд кожей — тяжёлый, внимательный, выжидающий.

Я вздохнула, понимая, что скрывать не имеет смысла.

— Не хочу наговаривать, не имея доказательств, — начала я осторожно.

— Прошу вас, выскажите свои догадки, — настойчиво попросила леди Амалия. — Мы не можем оставить такое безнаказанным.

— Сегодня утром меня пригласили в гильдию Искусств, — призналась я, глядя на носки своих туфель. — К магистру Гроберту. Он предложил мне своё покровительство. Но цена… пятьдесят процентов от всего, что я заработаю. Просто за то, что я женщина.

Амалия ахнула, прикрыв рот ладошкой.

— Пятьдесят процентов?! Это неслыханная наглость!

Лорд, до этого хранивший молчание, недовольно поджал губы.

— Почему вы не пришли ко мне? — его голос прозвучал глухо и с укором. — Это самый настоящий грабёж. И вместо того, чтобы обратиться за помощью, вы пошли сюда, подставляя себя под удар.

Амалия удивлённо перевела взгляд с него на меня и обратно.

— А… вы знакомы?

Лестр кивнул, не сводя с меня глаз.

— Знакомы. Во время моего недавнего отъезда я попал в… неприятность. Был ранен. Леди Эля нашла меня в лесу и вытащила стрелу. Она спасла мне жизнь.

Дочь князя посмотрела на меня с новым интересом, смешанным с восхищением.

— Вы спасли лорда Лестра? — переспросила она. — Тогда почему… Почему вы действительно не пришли к нему за помощью? Он ведь у вас в неоплатном долгу!

Я выпрямила спину, стараясь сохранить остатки гордости посреди разгрома.

— Потому что я не привыкла полагаться на кого-то, миледи. Лорд Лестр и так сделал для меня и моих детей слишком много. Он обеспечил нас охраной в пути, помог добраться до столицы. Я не хотела быть навязчивой.

— Глупости, — отрезал Лестр тоном, не терпящим возражений. — То, что я сделал для вас ранее, даже малой части не покрыло того, что сделали для меня вы! Я со всем разберусь!

— Но…

— Никаких «но», — мотнул он головой. — Мы отвезём вас домой. Садитесь в экипаж.

Я посмотрела на остатки своего рабочего места. Забирать было нечего. Всё уничтожено. Мой маленький бизнес рухнул, не успев начаться.

Мы