как на это посмотрит сам лэрд Кенси? Когда любимая девушка наконец-то обратила на него внимание. И даже сделала знаковый подарок.

— Конечно, я с тобой, — Рэй тяжело вздохнул. — Ты хоть понимаешь, что мы идем на войну?

— Летим, — поправил Лейтон.

— Разница невелика. Но мне нужен подвиг, — серьезно сказал лэрд Кенси. — Только так я уговорю твоего отца дать мне разрешение на брак с принцессой Рафаэлой.

— Но ты совершишь его во имя Фригамы, это подвиг, а не Игниса, — напомнил Лей.

— Как знать? Мы едем к твоей матери. А император теперь вдовец. Я дам тебе совет: хочешь жениться на грате Тамиле — стань законнорожденным. И тогда ни один аль Хали не посмотрит на тебя свысока.

Глава 12

С одобрения императора тут же начались сборы. Правители устроили военный совет: разложили карту на столе и прочертили на ней маршрут до Фригамы. Потом принялись делить экипажи.

— Ты говоришь, твоя игрушка самая быстрая? — спросил у Лейтона дядя.

Сьор Кахир уже решил, что полетит с наследным принцем. А остальные подтянутся.

— Игрушка?! Да вы просто не знаете, на что способны мои крылья! — слегка обиделся Лей.

— Но твоя воздушная гондола слишком уж мала. Максимум, что она возьмет, это нас двоих и груз. И то не весь.

— Зато она маневренна и набор высоты большой. Я даже через ваш Хатор перелечу!

— Толку-то? — пожал могучими плечами сьор Кахир. — Или ты думаешь запугать этих дикарей? Я про степняков. Такого они уж точно еще не видели. Тогда есть у тебя какие-нибудь штуки помимо серебряной птички? Которая своим клювиком и дырку в ханском шатре не пробьет.

— Допустим, есть.

— Покажи! — азартно спросил король.

— Тогда выйдем в сад, — Лейтон снял с пояса не активированный световой меч.

— Хочешь сразиться? А где же клинок? Да и хлипок ты против меня, парень. Я чуть не стал Первым мечом империи. Но сир Гор погиб непобежденным. Точнее, исчез. Растворился в воздухе вместе со своим титулом. Который не достался никому, потому что и империи не стало.

— Я не умею фехтовать. То есть, не в традиционной манере. Идемте, я покажу.

Сьор аль Хали явно заинтересовался еще одной «игрушкой» этого необычного принца. Парень полон сюрпризов. Нетрадиционная манера фехтования, это что?

По предложению Лейтона они ушли подальше, в самый конец огромного дворцового парка. Где как раз затеяли перепланировку. Подросшие принцессы выразили желание обрести еще один купальный павильон, на отшибе.

Мол, гратам на выданье не нужны назойливые кавалеры и свидетели омовений высокородных прелестей.

На самом же деле павильон планировалось возвести на границе владений вдовствующей императрицы, которая воспитывала обеих внучек и наследного принца. Лей подозревал, что старшая его сестренка, которая Эла обдурила младшую, Эру.

Чтобы без помех разглядеть то, что ее высочеству не удалось оценить во время первой встречи с лэрдом Кенси. Его выдающееся телосложение. Лей еще в тронном зале квалифицировал своих сестер, одну как злюку, другую как хорошенькую дурочку. Но злюка была умной и умела добиваться своего, где напором, а где хитростью.

Яма для бассейна была уже наполовину выкопана, а вчера завезли белый мрамор для колонн купального павильона. В котором будет и горячий бассейн, закрытый. Тателариусы и рабочие, увидев двух сьоров, прервались на обеденный перерыв.

Мэтр первого ранга с рубиновыми петлицами на мундире подошел к наследному принцу и с поклоном спросил:

— У его высочества будут какие-нибудь пожелания?

— А можно сделать выход к бассейну и с моей стороны? — Лей подумал, что надо пользоваться моментом.

— Как прикажет мой сьор. Даже если их высочества принцессы не захотят…

— С этим проблем не будет, — улыбнулся он. Рафаэла Тадрарт как Лей уже понял, изобретательна. Начала с искусственной розы, а вскоре продавила и искусственный водоем. То ли еще будет! — Вы пока отдохните. Нам со сьором аль Хали надо… поговорить.

Дважды повторять не потребовалось. Рабочие торопливо ушли, удалились и мэтры. Лей не хотел, чтобы кто-то видел его эксперименты с плазмой. А вот на дядю хотелось произвести впечатление.

Сьор Кахир Лею нравился. Король Вестгарда не верил ни в какую магию, не наряжался в парчу и кружева, почти не пил вина, не играл ни в кости, ни в карты, не танцевал и не флиртовал. Хотя придворные дамы наперебой строили такому видному сьору глазки.

Парочка уже успела «перепутать» спальни, и вежливая, но твердая рука выставила леди за дверь.

— Не до вас, — буркнул сьор Кахир, отвесив шлепок аппетитной попке, обтянутой кружевными панталонами.

И поставил у двери охрану. Наставлять на путь истинный «заблудившихся». Если надо, то проводить. Посветить, когда темно.

Целыми днями сьор Кахир готовился к военному походу. Хотя у него не было ни солдат, ни оружия, ни боевых коней. Но он намерен был одержать победу, взяв под свое командование гарнизон осажденного города. И купив князей огня, как называли себя старейшины холодных племен-менге.

Они жили обособленно, эти менге, стойкие к морозу, неприхотливые в еде, кочевали, промышляя охотой и собирательством вкупе с мародерством, и славились своей меткостью. Ну и жестокостью. К степнякам князья огня относились враждебно, считали их неженками, но на рожон не лезли.

А вот если им заплатить… Ну сколько возьмешь с беспечных торговцев, которые поперлись лесом без надежной охраны? Потому что захотели сэкономить на безопасности. Или с одиноких путешественников, решивших заехать во Фригаму с северо-востока, думая, что зацепившиеся корнями за чахлую почву деревья безопаснее подвижных песчаных барханов. А лес для путников предпочтительней пустыни.

Сьор Кахир собирался договориться с менге. Купить их старейшин. Чтобы сразились со степняками под стенами Фригамы. И вдохновить защитников самой Фригамы, которая вот-вот могла сломаться, управляемая умирающим королем. Северяне считались лучшими воинами, но они также отличались железной дисциплиной.

А без сильной руки это была все равно, что отара без пастуха. И им тоже надо было платить, этим наемникам.

Во времена империи Фригама получала всё порталом, любые товары для собственных нужд и для обмена с варварами. И деньги тоже. Богатейшие анклавы Чихуан с Калифасом охотно меняли свое золото на хорошо обученных солдат. И помогали родне.

Теперь же Фригама захирела. Климат там был суровый, почвы почти бесплодные, а недра скудные. Кахир понимал, что работы много. Надо понять, как им выжить сейчас, когда империи больше нет, этим северянам?

Сьоры облюбовали