— Сделайте что угодно! Придумайте! Новую кожу, эликсир молодости! Вы же гений! Умеете творить чудеса — так сотворите одно для меня!

В этой мольбе, смешанной с яростью и слепой верой в мое всемогущество, сквозило требование невозможного.

— Верните мне возможность смотреть на мир без ужаса, Григорий! — шепот обжигал лицо. — Или я прокляну день нашей встречи. Уничтожу всё, что вам дорого. Сожгу завод. Сгною в тюрьме.

Оттолкнув меня, она отступила на шаг. Грудь тяжело вздымалась, словно после бега.

— Хотите видеть правду? Узнать цену вашей свободы?

Я открыл рот, не в силах вымолвить ни слова.

— Тогда смотрите.

Вскинув руки, Екатерина резким, лишенным всякого кокетства рывком сорвала вуаль и швырнула ее в угол. Бинты, которые наложил Беверлей, были скрыты красивыми черными кружевами. Она срывала все резкими движениями и я впервые не мог вымолвить ни слова. Я прирос к полу. Он повернула ко мне левую сторону лица.

Пламя свечей выхватило из темноты то, что осталось от былой красоты.

Передо мной была рана, разрушенная геометрия, живая карта боли. Левая сторона лица, от виска до подбородка, превратилась в месиво. Глубокий, багровый, еще не заживший рубец пересекал щеку, стягивая кожу и искажая идеальный овал. Второй рваный шрам шел от уголка глаза вниз, рассекая плоть. Вокруг них — сетка мелких порезов, следы осколков, навсегда впечатавшихся в живую ткань.

Глаз чудом уцелел, но веко заплыло.

Это было надругательство над гармонией, варварское разрушение шедевра природы грубым ударом металла. Как ювелир, я видел непоправимый брак, уничтоживший бесценный камень.

Она стояла, освещенная дрожащим пламенем, и смотрела на меня с бездной отчаяния в глазах.

— Ну как, мастер? — тихий вопрос прозвучал громче пушечного выстрела. — Красиво?

Я был не в силах оторвать взгляд от изуродованного лица. Меня спасли от тюрьмы, но выставили счет, который невозможно оплатить.

— Исправьте это, — прошептала она. — Или убейте меня. Потому что так я жить не буду.

Стоя в полумраке напротив женщины, спасшей мою жизнь, я понимал, что передо мной задача, по сравнению с которой постройка завода или создание снайперской винтовки — детская забава в песочнице. Требовалось вернуть утраченную красоту. Или создать новую.

И я понятия не имел, как это сделать.

Хотя… Это просто безумная идея…

Глава 11

Но прежде чем озвучить свою мысль, нужно подготовить ее к этому. Жалость сейчас для нее — оскорбление. Ей требовалось решение.

Глубокий вдох. Унять сердцебиение. Отключить в себе человека. Отключить мужчину. Включить мастера.

Передо мной поврежденная конструкция. Сложный, тонкий, уникальный механизм, в который грубо и варварски вмешалась внешняя сила. Моя задача: оценить ущерб.

Шаг вперед и я уже вплотную, попирая все мыслимые границы этикета. Рука потянулась к перстню. Большой палец нащупал скрытый выступ и нажал.

Щелк!

Звук сработавшей пружины был еле слышен. Линза выскочила из гнезда, зафиксировавшись в рабочем положении.

— Стойте смирно, — потребовал я у княжны, которая удивленно смотрела на мои манипуляции. — Не двигайтесь. Поверните голову чуть вправо. К свету.

Екатерина вздрогнула. В ее глазах вспыхнула ярость оскорбленной львицы. Она только что совершила акт величайшего самообнажения, сорвала с себя защиту, показала рану, боль и наготу. А я стоял перед ней разглядывая ее с прибором. При этом в голоси ни сочувствия, ни трепета, ни почтения.

— Вам мало⁈ — выкрикнула она. Ее губы, искаженные шрамом, скривились в злой усмешке. — Не насмотрелись? Доставляет удовольствие созерцать все это? Может, позовете художника, чтобы он запечатлел это?

— Замолчите, будьте любезны, — раздраженно буркнул я, чуть забывшись и не опуская руки с перстнем. — Эмоции оставьте для балов. Сейчас они бесполезны. Мне нужны факты.

Она задохнулась от возмущения, благо замолчала. Моя отстраненность подействовала и сбила истерику. Она поняла, что я не играю.

— Мне нужно понять, — я поднес линзу к ее лицу так близко, что стекло почти касалось воспаленной кожи. — Нужно понять, где точки напряжения. Куда пойдут векторы деформации. В общем, вам это ни о чем не говорит. Просто дайте мне время.

Сквозь линзу мир рассыпался на детали.

Кожа — воспаленная, отечная, даже синюшно-багровая. Она превратилась в сложный ландшафт после землетрясения. Края раны… Доктор Беверлей, надо отдать ему должное, сотворил чудо. В тех условиях, где он работал, швы наложены виртуозно. Ровные, плотные стежки черной шелковой нити удерживали ткани вместе. Нагноения нет — моя наука о спирте и кипячении сработала. Рана чиста.

Но угроза скрывалась глубже.

Через оптику открылась картина будущей катастрофы.

Ткани начинали рубцеваться. Организм, стремясь закрыть прореху, наращивал грубую, жесткую, неэластичную соединительную ткань. Микроскопические стяжки, белые нити фибрина уже начали тянуть здоровую кожу к центру раны, как паутина тянет лист. Вектор натяжения шел от скулы вниз, к углу рта. Другой вектор тянул кожу от виска к глазу.

Поведение остывающего металла: если неправильно закрепить деталь, форму поведет. Кожа сжималась.

Если оставить все как есть, если позволить природе идти своим чередом, через месяц этот процесс завершится необратимой деформацией. Рубец созреет, станет твердым, как веревка, и потянет за собой все лицо. Левый угол рта поползет вверх, в вечную, застывшую, злую усмешку. Нижнее веко вывернется наружу, обнажая красную слизистую. Лицо превратится в маску, в гримасу боли, застывшую в камне.

Да уж. Это открытия меня слегка встряхнуло даже.

Но сейчас процесс только начинался. Ткани еще мягкие, податливые. «Живые». Они поддавались воздействию.

Я перевел взгляд на мелкие порезы. В глубине одного из них, под коркой запекшейся крови, блеснула крошечная искра. Осколок стекла? Да ладно!

Мельчайшая пыль, которую не заметил врач. Она осталась там, как мина замедленного действия, готовая вызвать воспаление.

— Беверлей сшил вас на совесть, — пробормотал я, не отрываясь от осмотра. — Но он хирург, не скульптор. Закрыл дыру, но не подумал о форме. Спасал жизнь, не красоту.

— Что вы видите? — спросила она шепотом, боясь шевельнуться. В ее голосе слышалась едва теплящаяся надежда. Она поняла, что я не издеваюсь, работаю, ищу выход.

Я убрал перстень, нажав на пружину. Линза спряталась.

— Я вижу, что война не закончена, Ваше Высочество, — ответил я, разглядывая кожу. — Битва за ваше лицо только начинается. Главный враг сейчас — время. Ткани начали стягиваться.

Я указал пальцем на линию шрама, не касаясь ее.

— Здесь и здесь. Кожа тянет. Если мы ничего не предпримем, рубец деформирует лицо. Перекосит рот и глаз. Вы станете… другой.

Она пошатнулась.

— Значит… надежды нет? — прошептал она.

— Наоборот, — возразил я. — Процесс запущен, но он управляем. Пока рубцы мягкие, мы можем диктовать им свою