Отпустив руку фрейлины, она выпрямилась во весь рост. Несмотря ни на что, в этот миг Великая княжна возвышалась над залом, над матерью, даже над братом.

— Больше нет той девочки из Гатчины, которую вы заставляли вышивать в ожидании жениха. Я — женщина, принявшая решение и заплатившая за это решение. И я не позволю никому отнять у меня право на эту плату. Не позволю превратить меня в несчастную жертву, требующую жалости.

Публичный разрыв пуповины. Выйдя из-под материнской власти на глазах всей Империи, она заявила свою волю. Мария Федоровна открыла рот: той Катишь больше нет. Вместо нее — кто-то чужой.

Почувствовав, как почва уходит из-под ног, а сценарий летит в тартарары, Аракчеев пошел ва-банк. Резко вскочив, граф сорвался на крик:

— Ваше Высочество! Вы говорите о силе, но это сила дьявола! Взгляните на плоды ее — кровь и страдания! Разве можно строить будущее на костях? Этот завод — гнездо ереси! Сжечь его, дабы очистить землю от скверны!

Екатерина повернулась к нему медленно.

— Граф. — будто выплюнула она. — Вы говорите о дьяволе, потому что боитесь того, чего не в силах постичь. Вы привыкли к штыкам и дыханию по команде. А эта машина нарушает строй. Она быстрее ваших приказов. И это пугает вас.

Усмешка под вуалью слышалась всем.

— Ваше время уходит, граф. Хотите жечь завод? Жгите. Но тогда и меня вместе с ним. Ибо это — мое детище. Я буду стоять за него до конца.

Аракчеев поперхнулся. Спорить с министром или царем он умел. Но спорить с женщиной, объявившей себя живым символом прогресса и готовой умереть за идею? Аргументы о «природе» рассыпались перед ее фанатичной верой в «адскую машину». Он тяжело уселся на стул, буркнув что-то невразумительное.

Теперь ход был за Императором.

Александр сидел, опустив голову. Пойти против сестры — значит публично унизить ее, признать недееспособной и потерять навсегда. Согласиться — значит объявить войну матери и консерваторам. Зато сохранить лицо Екатерины и получить то, чего он сам втайне желал. Зародыш на армию нового типа. Сильную Россию.

Подняв глаза, он устало посмотрел на сестру. Она загнала его в угол своей жертвенностью и отступать не собиралась.

— Чего ты хочешь, Катишь? — тихо спросил он. — Чего требуешь?

— Решения. Государственного.

Перчатка указала на меня.

— Мастера Саламандру — освободить. Немедленно. Снять все обвинения. Он не виноват в моей ошибке. — Палец сместился в сторону. — Механика Кулибина — лечить лучшими врачами, обеспечить покой и уход. Он герой, пытавшийся меня спасти.

Кажется ей все хуже. Она говорит на последних силах, ее чуть покачивает.

— Завод в Твери — достроить. Я хочу, чтобы эти машины ездили. Чтобы моя кровь стала не бессмысленной. Такова моя воля.

Ультиматум. Или нет?

Медленно поднявшись, Александр скользнул взглядом по каменному лицу отвернувшейся матери, по кусающему губы Аракчееву, по мне. И снова — на сестру.

— Ты просишь многого, сестра. Но ты заплатила еще больше.

Он выпрямился.

— Да будет так. Вину с мастера Саламандры и механика Кулибина снять. Завод в Твери взять под государственную опеку и продолжить строительство.

Зал выдохнул единым порывом облегчения и разочарования. Сперанский украдкой перекрестился, Ермолов кивнул, а бледный Борис Юсупов наконец разжал кулаки.

Спасен. Вытащен из петли волей женщины, которую сам же и искалечил.

Екатерина не бросилась с благодарностями к брату. Даже не кивнула. С трудом развернувшись, она встала напротив меня.

Сквозь черную ткань не было видно глаз, но взгляд ощущался физически — промораживающий внутренности.

— Вы свободны, мастер, — тон изменился. — Суд Империи вас оправдал.

Шаг ко мне.

— Идете со мной.

Это звучало как новый арест. Публичное прощение она отделила от персонального приговора. Александр не возразил: он прекрасно понимал, что между нами осталось нечто, не подлежащее огласке.

Бесконечные коридоры генерал-губернаторского дома тянулись, словно лабиринт Минотавра. Процессия напоминала похороны надежды: впереди, опираясь на локоть бледной фрейлины и не сбавляя темпа, хромала Екатерина Павловна; следом, с выражением скорбной решимости, семенил доктор Беверлей с саквояжем. Я замыкал шествие.

Лакеи и придворные вжимались в стены, не смея поднимать глаза.

Этот путь напрягал меня больше каторги. Формальная свобода, дарованная в зале суда, ничего не стоила здесь.

Два гвардейца беззвучно распахнули высокие створки в левом крыле.

Стоило переступить порог, как легкие обожгло тяжелым, сладковатым духом — смесью лаванды и камфары. В плотно зашторенном полумраке угадывались силуэты мебели. Однако настоящий мороз по коже продирал от другого: зеркала. Огромное псише, трюмо, даже крохотное стекло на столике — всё скрывала черная ткань, превращая будуар цветущей княжны в склеп.

Доковыляв до середины комнаты, Екатерина медленно высвободила руку.

— Оставьте нас. — Тихий голос не подразумевал возражений.

Фрейлина, скользнув в книксене, тенью метнулась за дверь. Беверлей же замешкался:

— Ваше Высочество… Вам нужен покой. Перевязка… Мастер подождет.

— Вон.

Даже не обернувшись, она вложила в это слово столько холода, что доктор вздрогнул. Переведя взгляд с нее на меня, он плеснул в мою сторону сочувствием — понимал, бедняга, что сейчас начнется, — и тихо прикрыл за собой дверь.

Оставшись наедине, мы погрузились в тишину. Слышался треск фитиля. Плечи Екатерины, стоявшей ко мне спиной, были каменными.

— Вы свободны, мастер, — произнесла она, не поворачиваясь. — Брат даровал жизнь. Суд оправдал. Можете идти: строить заводы, учить наследников, коллекционировать ордена. Однако, вы — мой должник.

Медленный поворот. В зыбком полумраке фигура в черном платье и вуали напоминала зловещего призрака.

— Полагаете, я спасла вас из милосердия? — С трудом подавляемые истерические нотки, откровенно пугали. — Думаете, простила? Ошибаетесь. Я спасла вас, потому что вы мне нужны.

Шаг ко мне. Инстинкт самосохранения вопил «Беги!», но ноги приросли к паркету.

— Вы дали мне эту машину. Обещали будущее. Скорость. Власть. Называли это крыльями. — Перчатка сжалась в кулак. — Теперь смотрите, что ваши крылья со мной сделали.

Маска политика, стратега и валькирии, которую она так блестяще носила в зале, рассыпалась. Передо мной стояла женщина на грани безумия, у которой отняли самое дорогое.

— Я не могу смотреть в зеркало! — Крик сорвался на визг. — Не могу выйти к людям без этой проклятой тряпки! Я — урод!

Рывок — и сильные пальцы клещами вцепились в лацканы моего сюртука.

— Вы создали это, Саламандра. Вы, со своими чертежами и металлом. Втянули меня в эту гонку. И теперь вы обязаны всё исправить.

— Ваше Высочество… — пересохшие губы едва шевелились. — Я не врач. Беверлей…

— К черту Беверлея! Он умеет только штопать кожу! А мне нужно лицо! Мне нужна моя жизнь обратно!