лишние слова. Поискав еще, я собрала задание целиком. Издевательство. Заставлять студентов по всему тесту рыскать в поисках задания.

– Следующей лекции не будет. Вместо этого вас ждет практическое задание за пределами кампусов, – сообщил преподаватель, имя которого я не могла запомнить, но казалось, что это что-то плохо произносимое со славянскими корнями.

По аудитории разнеслось несколько обреченных вздохов. Понимаю. Мне тоже не хотелось бы покидать теплые лекционные залы, чтобы мерзнуть под ноябрьским ветром.

– Мисс Роу, задержитесь, пожалуйста, – преподаватель махнул рукой, подзывая меня к себе.

Я кивнула на прощание Лукасу и вернулась в аудиторию.

– Что-то не так? – сразу поинтересовалась я.

– Нет-нет, я не собираюсь вас ругать. – Он улыбнулся и поднял руки в знак капитуляции. – Ректор Стеллинг попросил уведомить вас, что учитель для индивидуальных занятий прибыл.

Я уже и забыла о договоренности в начале учебного года.

Кивнув, я последовала за преподавателем через маленькую дверь в старое крыло Академии Гриммор.

– Оно заброшено? – Я кивнула на обветшалые стены с облупившейся краской и потрескавшимися панелями.

– Когда число студентов уменьшилось, крыло закрыли за ненадобностью, но его все еще можно использовать для обучения, чтобы не привлекать лишнего внимания.

– А почему число студентов уменьшилось? – не отставала я.

– Разные причины. Большая часть магов и магичек переехали в более перспективные для развития страны и регионы, кто-то просто не хочет связывать себя с академией.

– Мой преподаватель мужчина? – чувствуя себя неуютно спросила я.

– Нет.

– Отлично.

– Стало спокойнее?

– Да, спасибо.

– Извините, если заставляю вас чувствовать себя некомфортно.

– Не поймите неправильно, но не думаю, что хоть одна девушка была бы рада остаться на долгие часы в заброшенном крыле академии с незнакомым мужчиной.

– Понимаю.

– Нет, не понимаете, – покачала головой я.

Преподаватель молча указал на подсвеченную старой лампой темно-зеленую дверь. Она была приоткрыта, оттуда доносился легкий шум передвигаемых предметов.

– Войдите, – крикнула женщина.

Преподаватель кивнул мне и направился по коридору назад, оставляя меня одну.

– Роуз, здравствуй! – Веснушчатое лицо показалось в дверном проеме.

– Добрый день, – кивнула я.

– Меня зовут Лизз. – Она показала указательным и средним пальцами знак мира в виде римской пятерки и открыла дверь шире, пропуская меня внутрь. – Условия здесь так себе, но я постаралась убрать как можно больше пыли. Ректор совсем не подумал, какого это… постоянно дышать чертовой пылью. – Она пригрозила кулаком в пустое пространство.

– Ага, – решила заполнить паузу я.

– Первый раз вижу ведьму мертвых спустя долгое время.

– Чем мы будем заниматься? – спросила я, когда осмотревшись не нашла ни открытых книг, ни чего-то, что вязалось бы с обучением.

– Наверное, ты уже в курсе, что студенты проходят пробуждение сил по своему профилю?

Я покачала головой.

– Надо же. Тебя не предупредили?

– Нет.

– Тогда давай присядем, и я все подробненько расскажу, ага?

Я села в кресло, она устроилась напротив меня.

– Ты получается не ведьма мертвых, но работаешь с нами?

Лизз казалась моложе своих лет, поэтому я сразу перешла на «ты». Надеясь, что это не звучало оскорбительно.

– Я медиум. В каком-то роде я тоже слышу духов, но ведьмы мертвых могут с ними взаимодействовать, поразительно!

– Ты родилась медиумом?

Она рассмеялась, взъерошив пятерней короткие каштановые с рыжинкой волосы.

– Нет, я долго училась.

– Для чего?

– Хотела быть как моя… – Она сделала паузу, задумчиво качнув головой. – Как моя близкая подруга.

И снова тон разговора потянул могильным холодом. Знакомо. Я не стала расспрашивать, бередить старые раны, которые еще, очевидно, не затянулись.

– И теперь вы с ректором хотите пробудить мои способности? Но я уже вижу мертвых, я уже говорю с ними.

Я решила не сознаваться, что еще и перевожу их в другой мир. Чем меньше людей знает о вратах в моем доме, тем лучше.

– Ты сможешь гораздо больше, почти не напрягаясь. Такие ведьмы очень ценны… – Она оборвала себя на полуслове.

– Для Совета? – догадалась я.

– Верно. – Лизз мягко улыбнулась.

– Могу ли я отказаться?

– Мне жаль, но боюсь, что нет. Это обязательное основание для окончания Академии Гриммор.

– У других выбор есть?

Она пожевала губу.

– Есть? – снова спросила я.

– У них есть. – Лизз выглядела сконфуженной.

– Почему его нет у меня?

– Мне передали, что ты очень ценна, ведь в юном возрасте стала управлять похоронным бюро.

– Вам сказали, что-нибудь еще?

– Бюро могут передать более компетентному колдуну, если ты не оправдаешь ожидания Совета.

– Прекрасно. – Я всплеснула руками.

– Мне жаль. – Она покачала головой.

– В чем заключается пробуждение? И почему нельзя без него? Какие последствия будут для меня в первую очередь? Как часто вы проделывали это «обучение» с другими?

– Воу! Как много вопросов. – Лизз беззлобно рассмеялась. – Давай я заварю чай, и мы все обсудим, хорошо?

Чай так чай. Не все же одним кофе напиваться.

Она встала, чтобы достать из сумки бумажный пакет, в котором что-то звякнуло.

– Тебе тут не нравится? – спросила Лизз, пересыпая из железной баночки сморщенные листья, похожие на засохших гусениц, в прозрачный чайник.

– Конкретно тут или в академии?

– Второе. – Она улыбнулась, откупорив следующую банку, из которой достала ароматные иссушенные цветки мальвы, и отправила их в чайничек.

– Неплохо, – пожала плечами я.

– Я слышала, что тебе несколько раз присылали приглашение, но ты отказывалась.

– Была занята, – ответила я, внимательно следя за ее руками с узловатыми пальцами, покрытыми тонкими линиями светлых шрамов на смуглой коже.

– Чем? – удивилась она, подняв брови, и замерла.

– Работой, – просто ответила я.

– Что сказали твои родители?

– Они умерли, когда ехали по поручению академии, – так же спокойно произнесла я. Мне отчего-то захотелось ее шокировать. – Разве вам не сообщили? – Я наклонила голову.

– Нет… прости, мне жаль. – Она вздохнула, но я не была уверена, что искренне и что ей в самом деле не сказали.

– Странный чай, – кивнула я. – Мальва бывает ядовитой.

– Только не эта, все в порядке, я не собираюсь тебя отравить. Просто попьем хороший сбор, узнаем друг друга. И так будет лучше для нас обеих.

– Ладно, – согласилась я.

Она поставила чайник на небольшую горелку, и вода в нем скоро закипела, бурля и шипя.

Листья в кипятке стали раскрываться, превращаясь в какие-то огромные лопухи, и посерели, а цветы наоборот приобрели цвет.

Лизз аккуратно разлила по небольшим чашкам чай, подала одну из них мне. После чего села напротив меня в кресло, которое выглядело слишком новым посреди заброшенной комнаты.

Теплый свет газовой лампы по левую руку от меня и шепот ноябрьского ветра за окном – по правую.

Меня приятно согревала чашка дымящегося чая из ароматных листьев, которая источала насыщенный травяной запах.

Я не сводила глаз с собеседницы, тонкими пальцами с бронзово-золотистым цветом кожи она медленно помешивала жидкость ложечкой.

– Сахар? – ойкнула она, точно опомнившись, что она здесь не одна.

– Нет. – Я покачала головой.

– Попробуешь? – С надеждой посмотрела на меня.

– Конечно, только горячо, я немного подожду. – Совсем недавно я обветрила губы, и теперь они были слишком чувствительны ко всему, что хоть немного теплее комнатной температуры.

Постепенно мое внимание приковал завораживающий танец пара над поверхностью напитка, медленно растворяющийся в прохладном воздухе комнаты.

Чем больше я вдыхала ароматного пара, тем больше меня захлестывало ощущение неспешности, наслаждение каждым вдохом.

На губах Лизз появилась нежная улыбка, когда она отпила чай,