– В этом году правила такие: охота мужчин на женщин в лабиринте! Награда охотнику – поцелуй от прекрасной дамы! – сообщил Беллиан, как нежная половина зала заохала в предвкушении. – Так что, господа, тщательно выбирайте свою добычу.

После этих слов уже сильная половина собравшихся залилась смехом, в то время как у меня затряслись поджилки. Я думать забыла о Хэллоуине, даже не знала, какой сегодня день, а тут такое! Как можно веселиться, когда у тебя в королевстве война в самом разгаре?! Но, похоже, для Беллиана это не повод не праздновать.

– Я поймаю тебя, красавица! – воскликнул Лорус, вырывая меня из мыслей, после чего многозначительно подмигнул. Мне вдруг захотелось подбить ему этот глаз. А лучше – сразу оба.

Придворные начали расходиться. Я последовала за толпой, попутно оторвавшись от Лоруса. Он старался не отставать, но поскольку я намного мельче его, то смогла затеряться в людском потоке. Сейчас мне совсем не хотелось его компании, я жаждала остаться наедине с собой и придумать план на ночь. Однако одиночество продлилось недолго, уже в коридоре меня перехватил Гаррет и довольно грубо отвёл в сторону к витражному окну. Я одним резким движением вырвала своё запястье из его недружелюбной хватки. Ну кто вообще так начинает разговор?! Пусть потом не удивляется, что при дворе его все ненавидят!

– Что сказал пленный?! – Стоило освободить руку, как советник вцепился мне в плечи.

– Отпустите!

– Что сказал пленный?! – мужчина пропустил мимо ушей мою просьбу.

– Какой ещё пленный?!

– Которого ты убила!

– Я никого не убивала! – Я принялась извиваться в его руках, но хватка оказалась крепче предыдущей. – Отпустите!

Он бы так и продолжил делать мне больно, если бы в разговор не вмешался третий участник:

– Советник Гаррет, вы забываетесь.

– Лорд Ван дер Гравт, какая встреча! – увидев Кая, мужчина отпустил меня. Я тут же сделала два шага назад.

– Не самая приятная, полагаю. – Парень встал между нами.

– Отнюдь, – советник застукано прокашлялся. – Думал, вы уже ушли.

– Недалеко, к вашему сожалению…

Настало напряжённое молчание. По витражному коридору двигалась шумная толпа разгорячённых утренними новостями придворных. Захотелось влиться в людской поток, чтобы он унёс меня куда подальше от этих двоих.

– Прошу меня простить: дела не ждут! – вдруг произнёс Гаррет, не выдержав взгляда вишнёвых глаз.

Советник ушёл. Я тоже попыталась сбежать, но дорогу мне внезапно преградил нагнавший Лорус. Однако смотрел он вовсе не на меня.

– Грубишь моему начальнику? Уймись, Ван дер Гравт, девушка выбрала не тебя! – обратился он к Каю за моей спиной, не разобравшись в ситуации.

Я закатила глаза от возмущения. А меня вы спросить не забыли?! Но спорить с двумя только что дравшимися магами не стала, лишь тихонько улизнула восвояси. Пусть себе бодаются, но уже без меня!

День пролетел как в тумане, и не у меня одной. Весь двор затаил дыхание в ожидании сегодняшней ночи. Чем темнее становилось за окном, тем тревожнее было на душе. Могла ли я остаться в замке? Закрыться у себя в спальне? Зная шуточки короля Беллиана – вряд ли. Проще подчиниться, иначе будет только хуже. Приняв участь, я поставила себе единственную цель как следует спрятаться, чтобы меня никто не нашёл. А то, как представлю, что придётся с кем-то целоваться, так сразу передёргивает!

«Я поймаю тебя, красавица!» – в памяти всплыли слова Лоруса, как щёки тотчас полыхнули жаром.

Ну уж нет! Я точно должна спрятаться!

Лорус, конечно, уже не тот мерзкий тип, которого я знала в Академии, но и большего, чем дружбы, между нами никогда не будет. Мне вообще не нужен парень, от них одни беды. В моём случае мирового масштаба… С появления Кая в замке я часто о нём думаю. Злюсь, ненавижу и снова злюсь. Он один виноват во всём, что случилось со мной с начала учебного года. Моя жизнь разделилась на до и после, пошла под откос и уже вряд ли станет прежней. Теперь я совсем одна в этом месте по его вине. Без подруги, учебников и остальных ребят. Пытаю людей и терплю нападки Гаррета, сама не зная за что. И всё это из-за того, что однажды мне вскружил голову парень с глазами цвета спелой вишни. Будь они неладны!

«Сегодня Кай защитил меня от советника… – промелькнуло в голове. – Нет! Нет-нет-нет! Он предал меня! Обманул и выбросил! Никогда об этом не забуду! Никогда!».

Я сжала в кулак ткань на груди, вспомнив, сколько боли пережила летом. Мне пришлось заново учиться дышать, чувствовать и жить. Целых три месяца я просто существовала, покрываясь коркой из страхов и сожалений. В итоге кое-как смогла оправиться и больше не позволю ему занимать мои мысли!

Для достоверности я даже хлопнула себя несколько раз по щекам, дабы закрепить успех, когда в мои покои ворвалась служанка. Девушка продемонстрировала беглый реверанс, после чего вручила мне в руки золотой чехол с чем-то невесомым внутри. Я сразу поняла: это «что-то» предназначалось для «Ночи живой нечисти».

Поклонившись, служанка убежала, а я с колотящимся сердцем расстегнула чехол. Внутри оказалось тонкое серебряное платье, хотя какое это платье, оно и на комбинацию не потянет! Скорее уж это роскошное сито для просеивания крупы. Настолько невесомое и местами просвечивающее, что никак не может считаться полноценной одеждой. Но, похоже, это она и есть, поскольку прикреплённая к чехлу открытка гласила:

«У добычи нет когтей, чтобы защититься, но она может попытаться спрятаться…».

– В этом?!.. Я буду отражать лунный свет, как капот серебристого автомобиля! – возмутилась я, отшвырнув в сторону дурацкий наряд. Он даже падал на кровать с задержкой, зависнув на мгновение в воздухе, как невесомый шёлковый платок. – Беллиан издевается! – Я принялась гневно мерить шагами комнату. – Ни за что это не надену! Останусь у себя и лягу спать!

Говорила так, но головой понимала, что понятия не имею, чем обернётся мой отказ участвовать. Король чётко обозначил, что явка на праздник строго обязательна, а зная его придурь, лучше не спорить. Тяжело вздохнув от безысходности, приняла решение таки примерить отвратительный наряд.

Он словно сделан из мелких осколков зеркал, которыми посыпали тонкую сеть. Блестящее и облегающее настолько, что видны все изгибы тела! Но удобное и подвижное, этого не отнять.

Я вращалась в нём напротив зеркала, с каждой секундой всё сильнее ненавидя собственное отражение. Нет, оно было не ужасным, но вызывающим. Будто это я выхожу на охоту за парнями, выставляя на показ все свои прелести. Фигурка смотрелась мило и хрупко, но прежде я никогда не демонстрировала её