внимательно наблюдала за дискуссией. Потому что, какой бы жуткой ни была тема, она захватывала куда сильнее, чем унылая зубрежка на первом уроке. Здесь пахло настоящей опасностью, а не пыльными учебниками.

– Должно быть, существует несколько видов орканов, – раздался холодный голос Мэй Лин с последнего ряда. – А ожившие трупы были лишь дымовой завесой. Отвлекающим маневром.

– Вы думаете, трупы оживали сами по себе? – подал голос парень, сидевший позади Вик.

– Да, это могло быть просто случайностью. Если в деревне практиковали запретную магию, мертвецы могли подняться независимо от того, что именно их убило. – Мэй Лин подалась вперед и, глядя прямо на Ксана, уверенно произнесла: – Это похоже на работу госков. Возможно, фугосков или норгосков.

– И как бы ты их уничтожила? – сухо спросил Ксан.

– Осторожно.

По классу прокатился смешок, но Ксан лишь выразительно приподнял бровь, заставляя Мэй продолжить.

– У них есть уязвимое место – зазор между костяными пластинами брони на спине, – добавила она уже серьезнее. – Нужно бить точно туда. Как я и сказала – крайне осторожно.

Ксан кивнул, что-то помечая в блокноте.

– Статистика по этому инциденту прискорбная, но, полагаю, ты права.

– В следующий раз дай шанс кому-нибудь другому, Мэй! – хохотнул один из Стражей, и девушка примирительно вскинула ладонь. Она откинулась на спинку стула с видом победителя, словно великодушно позволяя остальным продолжать дискуссию.

– Следующий случай, – произнес Ксан, переворачивая страницу. – Колониальная Америка, побережье Коннектикута. Выживший – молодой человек, добравшийся до ближайшего поселения босиком и весь в крови, преодолев пятьдесят миль по дикой местности. На груди подростка обнаружили странную метку, а на животе – глубокие рваные раны.

Ксан обвел взглядом притихшую аудиторию.

– По словам парня, он жил в закрытой общине, состоящей исключительно из мужчин – в основном наемных слуг и бывших обитателей лондонских работных домов. Суровая зима и полное отсутствие подготовки выкосили больше половины поселенцев. Среди выживших объявился самопровозглашенный знахарь. Он начал проводить ритуалы, вовлекая в них остальных. Поначалу магия казалась полезной: им удавалось разжигать огонь в лютый мороз и призывать дичь для охоты. Но однажды ночью роли поменялись. На самих поселенцев начало охотиться «нечто». Подросток назвал их «людьми, которые больше не были людьми».

Ксан опустил блокнот и обвел класс тяжелым взглядом. На этот раз первой подала голос Сара.

– Демоны, – бросила она. – Коротко и ясно.

– С чего такая уверенность? – Ксан прищурился.

– Сходство с людьми, – принялась загибать пальцы Сара, перечисляя аргументы, – ночная охота. А ожог на груди парня – типичный след демонического касания.

– Демоны? – шепотом переспросила Вик, подавшись к подруге. – Те самые, из Библии?

– Название одно, суть разная, – так же тихо отозвалась Сара. – В те времена христиане вешали этот ярлык на многих орканов.

У Вик голова пошла кругом от обилия новой информации.

– И что бы ты предприняла на месте Ордена той эпохи? – перебил их Ксан, раздраженный шушуканьем.

– Ничего, – не моргнув глазом ответила Сара.

– Ничего? – Ксан скептически вскинул бровь.

– Скорее всего, когда Орден доберется туда, демоны уже вырежут все поселение и вернутся в Оркус. – Затем Сара повернулась к Вик и добавила вполголоса: – В отличие от большинства наших «гостей» демоны – бродяги. Они не задерживаются там, где уже некого жрать.

– Очень хорошо. Последний случай: 1989 год, сельская Пенсильвания. – Ксан перевернул страницу. – Местные фермеры месяцами заваливали власти жалобами: скот калечили, животные чахли и отказывались от еды. Но никто не чесался, пока на кукурузном поле не пропали двое подростков. Тела так и не нашли, но нападения на скот прекратились. В чем причина?

– Похищение инопланетянами! – бодро выкрикнул один из Стражей.

Вик в ужасе покосилась на Сару, но та лишь едва заметно качнула головой.

– А есть какие-нибудь более серьезные предположения? – сухо осведомился Ксан, глядя на шутника поверх очков.

– Козодой. Эль Чупакабра, – произнесла низким грудным голосом мускулистая женщина слева от Вик.

– Брайс, ты же знаешь, что мы не используем эти названия в Ордене, – отозвался Ксан, не отрываясь от своего блокнота.

– После такой кормежки он не выйдет на охоту еще несколько недель, – продолжала Брайс, игнорируя замечание. – Эта тварь обустраивает гнездо в пещерах, куда затаскивает добычу, чтобы медленно, по кусочку, поедать ее живьем. Так что у нас два варианта: либо выманивать его силой, либо ждать, пока он снова проголодается и высунет нос.

– И как его прикончить? – спросил Ксан.

– Сталь, – коротко бросила Брайс. – Но, если хочешь быть уверен, что эта гадина сдохнет окончательно, обмакни клинок в козью кровь. Это его ахиллесова пята.

– Верно. – Ксан с глухим стуком захлопнул блокнот. – Все готовы к делу?

Ответом ему стал одобрительный гул. Очевидно, Вик была не одинока в своей нелюбви к протиранию штанов за партами.

– Разбиться на отряды, – скомандовал Ксан. – Пятый и шестой – в малый зал, первый и второй – на Арену. Остальные знают свои места. Сегодня продолжаем отрабатывать рукопашный бой.

Вик попыталась было пристроиться к Саре, собиравшейся на выход, но тяжелая хватка Ксана на плече заставила ее замереть. Он бесцеремонно оттащил ее в сторону, пока поток Стражей выплескивался в коридор. Ксан быстро распределил Сару в третий отряд, а Вик огорошил приказом: она идет к шестому и седьмому отрядам.

– Введи их в курс дела, – бросил он, уже отворачиваясь. – Вернусь через час, проверю прогресс.

«Ввести в курс дела?» – Вик едва не поперхнулась воздухом. Шестой и седьмой отряды – это две дюжины закаленных ведьм-бойцов, которые теперь сверлили ее недоуменными взглядами. Они смотрели на нее как взрослые на капризного ребенка из детского сада, которого зачем-то притащили на серьезную мужскую работу.

Никто из них не видел вчерашней стычки Вик с Мэй Лин, и она понятия не имела, чего они от нее ждут. «Вот тебе и мягкое введение», – мрачно подумала она. Вик нервно улыбнулась и украдкой вытерла вспотевшие ладони о бедра. Несмотря на весь ее опыт, Вик никогда в жизни никого не учила. Особенно тех, кто может убить ее десятком разных способов.

– Думаю, нам стоит провести несколько тренировочных спаррингов? – произнесла Вик, но в конце ее голос предательски дрогнул, превратив утверждение в вопрос, и она мысленно выругала себя за нерешительность. – Посмотрим, над чем вам нужно поработать, а потом подберем подходящие упражнения.

В ответ – полная тишина. Двадцать четыре пары глаз смотрели на нее с ледяным равнодушием.

– Кто хочет быть первым? – Вик выдавила натянутую улыбку.

Стражи замерли, словно изваяния.

– Ты, – Вик ткнула пальцем в самого плечистого из них. – Иди сюда.

Прошло больше часа, и Вик уже успела прогнать отряды через серию базовых защитных маневров, а Ксан так и не появился. Было очевидно,