С этим фактом, увы, спорить действительно бессмысленно.

Профессор аккуратно перелистнул несколько пожелтевших, хрупких страниц и наконец остановился:

— Вот, взгляните.

Он развернул фолиант к гостям. В самом центре страницы каллиграфическим, узорчатым почерком было выведено интригующее название:«О природе и структуре запечатанных воспоминаний».

Эдрик мгновенно повеселел и просиял:

— Так вот же она, нужная книга!

Вайс медленно и сокрушенно покачал головой:

— Всё было бы слишком просто, господин Морвейн.

Он постучал сухим пальцем по строчке чуть ниже названия. Там значилась короткая и отнюдь не радужная запись:«Местонахождение: Закрытое хранилище».

Эдрик обречённо и мученически простонал:

— Ну конечно же… Кто бы сомневался.

— Разумеется, — охотно согласился Каэль. — Было бы странно, лежи она на открытой полке у входа.

— А обычных, легкодоступных книг у вас в Академии вообще не бывает⁈

— Отчего же, бывают.

— И где они?

— Они нам с вами прямо сейчас абсолютно бесполезны.

— А что из себя представляет это закрытое хранилище? — деловито уточнила Лира.

— Самая древняя и защищённая часть подземелий под нашей библиотекой.

Эдрик медленно поднял от потолка обречённый взгляд:

— Почему у вас в этой Академии абсолютно всё секретное находится под чем-нибудь?

Каэль весело пожал полупрозрачными плечами:

— Так же намного интереснее, мальчик!

— Это ни разу не исчерпывающий ответ.

— Зато предельно правдивый.

Профессор Вайс продолжить пояснения:

— Сразу после окончания войны туда в спешном порядке перенесли все труды, которые Совет счёл чересчур опасными для неокрепших умов.

— Запретные боевые заклинания?

— Не только.

— А что ещё?

— Личные дневники исследователей, утерянные хроники, ритуальные фолианты… И книги, которые сами способны выбирать, кому именно они готовы открыться.

Эдрик несколько секунд ошеломлённо молчал, а затем медленно повернулся к генералу:

— Ты ведь прямо сейчас скажешь, что нам жизненно необходимо туда отправиться?

— Ну разумеется, Морвейн!

— Знаешь, я уже начинаю напуганно угадывать твои мысли.

— Я искренне горжусь твоим прогрессом, мальчик.

Лира тем временем задумчиво листала старый каталог:

— Но здесь есть огромная проблема.

— Какая именно?

— Вход в закрытое хранилище наглухо заблокирован уже более ста лет назад.

— Там висит массивный механический замок?

— Нет, — инквизитор отрицательно качнула головой. — Там стоит мощнейшее древнее заклинание.

Каэль неожиданно улыбнулся — очень широко, дерзко и предвкушающе. Эдрик мгновенно насторожился и сделал шаг назад:

— Мне категорически не нравится вот это выражение твоего лица…

— Это ещё почему?

— Потому что ровно после такой улыбки с нами обязательно случается какая-нибудь ужасная катастрофа!

— Ну не всегда же, Морвейн!

— Всегда.

— Ну хорошо… Практически всегда.

— И что же ты на этот раз выдумал, гений?

Генерал смерил торжествующим взглядом Вайса, затем Лиру и, наконец, самого Эдрика:

— Нам абсолютно не потребуется ломать эту древнюю магическую защиту.

— Это ещё почему⁈

— Да потому что… — Он довольнейшим образом ухмыльнулся. — У нас в распоряжении есть официальный библиотекарь!

Эдрик онемел и застыл на месте:

— Нет…

— Да.

— Только не говори, что ты…

— Именно.

— Ты на полном серьёзе предлагаешь просто пойти и попросить Эльзу открыть нам закрытое хранилище⁈

— Ну конечно. А почему бы и нет?

Лира тихо и сдержанно рассмеялась, качая головой:

— Признаю, генерал, это самый абсурдный и безумный план из всех, что я от вас слышала.

— Огромное спасибо за высокую оценку!

— Это был снова ни разу не комплимент.

— Знаешь, Морвейн, я уже начинаю замечать в ее словах определенную закономерность…

Профессор Вайс медленно закрыл старый каталог и тяжело вздохнул:

— Что ж… Хорошо.

Все одновременно уставились на историка.

— Завтра утром я лично познакомлю вас с госпожой Эльзой… — Мужчина паузу и добавил: — Но сразу честно вас предупреждаю.

— О чём?

Профессор произнёс следующую фразу с невероятно серьёзным, даже суровым лицом:

— Из абсолютно всех живых людей и духов в этой Академии именно эту почтенную даму я боюсь больше всего на свете.

Каэль удивлённо и уважительно вскинул полупрозрачную бровь:

— Вы боитесь её даже больше, чем действующих инквизиторов⁈

— Несоизмеримо больше, генерал.

— В таком случае… — Призрак усмехнулся. — Кажется, завтра нас с вами ждёт чрезвычайно насыщенный и тяжёлый день!

На следующее утро профессор Вайс лично повёл их в величественный главный зал библиотеки.

— Честно говоря, чувствую себя так, будто меня прямо сейчас ведут на эшафот, — тихо признался Эдрик, невольно вжимая голову в плечи.

— Не преувеличивайте, Морвейн, — спокойно ответил профессор, не сбавляя шага.

— То есть вы хотите сказать, что всё пройдет гладко и хорошо?

— Вовсе нет.

— В таком случае почему вы считаете, что я преувеличиваю⁈

Вайс лишь тяжело и обречённо вздохнул, не пытаясь спорить. Каэль же, парящий рядом, улыбнулся:

— А знаете, я уже искренне начинаю уважать местных библиотекарей!

Почтенная госпожа Эльза стояла за высокой полированной стойкой и с поразительной педантичностью расставляла фолианты по местам. Даже не поднимая взгляда на вошедшую компанию, она ровным тоном произнесла в пустоту:

— Доброе утро, Теодор.

— Здравствуйте, госпожа Эльза… — осторожно начал историк.

— Нет.

Эдрик озадаченно и с опаской посмотрел на профессора, шепча едва слышно:

— Она ведь даже ещё не знает, с чем именно мы пришли!

— Поверь мне, Морвейн, прекрасно знает, — так же шёпотом отозвался Вайс.

— Да откуда⁈

— Она работает на этом посту ровно сорок лет.

— И что с того?

— Она всегда обо всём знает.

Эльза наконец неторопливо подняла тяжелый, внимательный взгляд от книг и поверх очков смерила их строгим взором:

— Вам со всей очевидностью нужна рукопись из закрытого фонда.

В огромном зале на мгновение повисла звонкая тишина. Эдрик медленно повернулся к историку:

— Вот теперь мне становится по-настоящему страшно…

— А я вас честно предупреждал, господин Морвейн.

— Госпожа Эльза… — сделал еще одну попытку профессор.

— Категорическое нет.

— Но вы же даже не дослушали!

— Нет.

— Позвольте мне хотя бы коротко объяснить ситуацию…

— Нет.

— В конце концов, это вопрос чрезвычайной государственной важности!

— В таком случае тем более нет.

Каэль не удержался и тихо, с восхищением рассмеялся:

— О боги, она мне определённо безумно нравится!

Старушка резко повернула голову. Хотя видеть призрачного генерала она физически не могла, её строгий взгляд остановился ровно в той самой точке пространства, где