спешил что-либо предпринимать. Вскользь отметив эту странность, я холодно распорядилась:

— Доставьте коллегу к вашему господину. И буду рада, если мне не придется повторяться. Мы с вами друг друга поняли?

Воин кивнул, а я, усмехнувшись, пошла обратной дорогой. Пальцы подрагивали, уши горели, ноги отчего-то стали ватными. Но на душе пели птицы.

Да, я блефовала: никакого завещания в пользу императора и запрета на отчуждение земли еще нет и в помине. Но, во-первых, сегодня непременно их сделаю. Во-вторых, дядюшка лишний раз подумает перед тем, как подсылать ко мне своих головорезов, могу и накостылять. А в-третьих, я собственноручно расквасила морду редкостному гаду. И это было самым приятным!

Пригладив слегка растрепавшиеся волосы, вошла в спорткомплекс. Тут же едва не оглохла от криков толпы: зрительный зал неистово бесновался.

Быстро прошла по проходу и села на прежнее место.

— Мария, с вами все в порядке? — спросил ректор. Причем он смотрел так, словно уже знал о моих приключениях.

— Вполне, — ответила я уклончиво. — Кто сейчас проходит испытания?

— Александр Меньшиков.

Сердце тревожно стукнулось о ребра. Я не могла так долго провозиться с людьми князя! Почему Алекса вызвали раньше⁈

Глава 14

За пятнадцать минут до этого. Михаил Меньшиков

Михаил нервничал. Да так, что зубы клацали, а по спине катился холодный пот. Вечера, когда он, особо ни на что не надеясь, шел пересдавать теорию боевой магии, которую толком не знал, и то переживал меньше. Казалось бы, то, что предстоит практическое испытание, всегда дающееся младшему Меньшикову легче, должно было успокоить. Ан нет, с каждой минутой ожидания трясло все сильнее.

А может, ну его? Зачем упорствовать? Допустим, он вывернется мясом наружу и получит диплом. И что дальше? Служба в святой инквизиции ему заказана, дар светлого мага заблокируют, останется лишь ветвь защиты, имеющаяся у каждого одаренного. Ну да, за время учебы он неплохо ее раскачал, но… Изгои никому не нужны. Ни с дипломами, ни без.

Сидящий в соседнем кресле одногруппник Сергей Студенников легонько толкнул Михаила в плечо. Тот дернулся от неожиданности, резко обернулся.

— Вы с Алексом в контрах, что ли? — озадаченно уточнил Студенников.

Михаил вытер испарину со лба, кривовато улыбнулся.

— С чего такой вывод?

— Меня уже не колбасит, да и остальные дергаться перестали. — Сергей кивнул на спокойно сидящих на своих местах парней. — Алекс в первом ряду. Иди, мирись с братом. С таким настроем ты точно завалишься.

Вот оно что! Выходит, Александр всем подсобил с эмоциональным фоном, а брата проигнорил? Идти к нему на поклон? Да пошел он!

И тут Михаила словно обухом по затылку стукнуло. В груди затеплилась слабая надежда. Получается, Сергей не знает о причине вражды между братьями Меньшиковыми, иначе не предлагал бы помириться! Да и вообще, не то что разговаривать, сидеть рядом бы не стал! Изгнанные из рода — неприкасаемые! А раз Алекс никому ничего не сказал, то наверняка хочет все исправить!

Прокручивая в голове события вчерашнего дня, Михаил больше и больше укреплялся в своей догадке. По логике, еще на экзамене по теории боевой магии преподаватели должны были ткнуть его носом в позорный статус изгоя, но вместо этого величали по титулу и по фамилии семьи. А значит, Алекс еще не подавал сведения в общеимперский информационный центр.

Теперь он, стопудово, корит себя, но первым подойти и извиниться не позволяет гордость. Поэтому и не помог с эмоциями, как остальным: намекает, что надо поговорить. Гордец хренов! Ладно, так уж и быть, стоит дать братцу шанс, а то совсем изведется.

— Чего сидишь? — недовольный отсутствием реакции на свои слова, буркнул Студенников.

Михаил неопределенно хмыкнул. Встав, торопливо обтер влажные ладони о штаны. При этом зацепил торчащий из кармана мобильный, и тот, выскользнув, шлепнулся на пол.

— Да чтоб тебя! — едва слышно ругнулся Михаил и под понимающе-сочувствующим взглядом одногруппника поднял телефон.

Глянул на экран, удостоверяясь, что тот цел, сжал пластиковую коробочку в руке и пошел к первому ряду.

— Не возражаешь? — обронил, усаживаясь в соседнее с Алексом кресло.

Тот наградил «младшего брата» нечитаемым взглядом и, промолчав, вернул все внимание рингу.

— Сань, давай мириться, а? — задушевно предложил Михаил. — Тебе плохо, мне плохо. К чему нам эта дурацкая вражда?

Глава княжеского рода Меньшиковых не издал ни звука. С бесстрастным видом он продолжал наблюдать за тем, как проходит испытания очередной одногруппник, и словно не слышал «брата».

— Ну хватит уже изображать из себя железного Феликса! — фыркнул Михаил. — Да, я облажался, признаю! Урок усвоен, больше такого не повторится! Санек, ну чего молчишь⁈

Александр неторопливо повернул голову.

— Неважно выглядишь. Плохо спал? — спросил он с ледяным равнодушием.

Михаил скрипнул зубами от злости.

— Харе надо мной стебаться! Заканчивай этот цирк, брат!

— Брата у тебя больше нет, Фил. А цирк и вправду пора заканчивать.

Александр поднялся и уверенно направился к куратору. Михаил изумленно проводил его взглядом. Как так-то⁈ Он зря, что ли, перед ним распинался⁈

Выслушав лучшего студента на курсе, преподаватель с кем-то переговорил по микрогарнитуре, вставленной в ухо, кивнул и пошел вдоль первого ряда.

Михаил облизнул пересохшие губы, в тревожном ожидании следя за приближением куратора.

— Студент Бесфамильный, приготовьтесь, — объявил тот, подойдя. — Сейчас идет на испытания князь Меньшиков, следом вы.

Санька что, реально его слил⁈ Ублюдок!

Лютая ненависть опалила разум Михаила. Он с силой сжал кулак. Пластик жалобно хрустнул, и Фил ослабил хватку.

Пытаясь взять себя в руки, отверженный краем уха слушал, как объявили оценку одногруппника, успешно прошедшего испытание, и вызвали Алекса. Но усилия утихомирить бушующие эмоции не приносили результата. С таким настроем сдать экзамен, где требуется ясный ум и быстрота реакции, не стоит и надеяться. Михаил это осознавал. Как осознавал и то, что с минуты на минуту прозвучит его новая «фамилия», и толпа зрителей дружно отреагирует свистом и презрительными выкриками.

Что делать? Не лучше ли просто встать и уйти? Зачем позориться?

Лихорадочно размышляя, Михаил пялился на беспрестанно пиликающий мобильный. Похоже, в школьном чате что-то активно обсуждали. Не особо понимая, на кой ляд ему сейчас сдались вузовские сплетни, он с раздражением разблокировал экран.

Студенты не зря взбудоражились, событие действительно было из ряда вон выходящее. Судя по видео, снятому кем-то из учащихся, десять минут назад неподалеку от спорткомплекса княгиня Алайская играючи спеленала корнями аж