он, и это простое заявление посылает непрошеное тепло в мою грудь. — Твоя адаптация превосходит все задокументированные случаи.

Это остается самым обескураживающим аспектом моей развивающейся ситуации: его явное уважение к моему научному вкладу, ресурсы, которые он предоставляет и к которым люди никогда не имеют доступа, то, как он относится ко мне как к ценному соавтору в понимании беспрецедентного развития внутри моего тела. Это противоречит всему, во что я верила относительно плена у нагов, относительно иерархий доминирования по закону Завоевания.

Еще больше тревожит моя меняющаяся реакция на него. Учащающийся пульс, когда он входит в комнату. То, как я бессознательно подаюсь навстречу его прикосновению, когда его кольца обвивают меня. Предвкушение, нарастающее с приближением вечера, знание того, что скоро последует присвоение ядом.

Стокгольмский синдром, напоминаю я себе в тысячный раз. Травматическая привязанность. Химическая зависимость. Ничего более глубокого.

Тогда почему мысли о побеге вызывают такой инстинктивный дискомфорт?

— Текущие сканирования выявляют предварительное формирование чешуи вдоль эмбрионального позвоночника, — говорю я, намеренно возвращая фокус на клиническое наблюдение. — Паттерн предполагает способность к двуногому передвижению, а не преимущественно змеиной локомоции.

Его золотые глаза смягчаются, пока он изучает голографический дисплей.

— Идеальный синтез наших видов, — замечает он; одна чешуйчатая рука тянется к моему животу с тем осторожным благоговением, которое всё еще смущает меня.

Я позволяю контакт — еще одна маленькая капитуляция в бесчисленной череде сдач позиций, определяющих мой плен. Его ладонь ложится на выпуклость, и, клянусь, я чувствую, как ребенок отзывается: трепетное движение, слишком раннее для настоящих толчков, но безошибочно живое.

— Твои исследования продвигаются впечатляюще, — говорит он, меняя тему, словно почувствовав мое эмоциональное смятение. — Совет одобрил твой запрос на специализированное оборудование для культивации.

Очередная уступка моим научным потребностям, еще одна причина усомниться в простоте моего плена. Каждое послабление подтачивает мое сопротивление, делая перспективу побега одновременно более осуществимой и менее привлекательной.

— Спасибо, — отвечаю я; моя благодарность одновременно искренняя и тревожащая. Благодарить своего похитителя за то, что он позволяет мне заниматься исследованиями, пока я ношу его метку присвоения — во что я превратилась?

Позже той ночью, после того как Неззар уходит заниматься административными делами, я возвращаюсь в лабораторию. Сон не идет: гормоны беременности и экзистенциальная неопределенность — плохие спутники для отдыха. Знакомое фоновое гудение оборудования дарит утешение, пока я просматриваю результаты за день.

Мягкая пульсирующая биолюминесценция только что доставленного образца привлекает мое внимание — вариант цветущей в ночи орхидеи, который я запросила для сравнительного анализа. Её генетическая структура могла бы дать понимание адаптивной биологии, применимой к развитию гибрида.

Подойдя к блоку изоляции, я замечаю нечто странное — едва уловимую неровность в узоре цветения, которую мое обостренное зрение определяет мгновенно. Не естественная вариация, а намеренная модификация. Мои пальцы слегка дрожат, когда я активирую специализированные инструменты для извлечения, осторожно изолируя аномальный участок для более тщательного изучения.

Внешние лепестки расходятся под микроскопической манипуляцией, открывая скрытую камеру — сложную ботаническую систему доставки, знакомую мне по операциям сопротивления. Внутри лежит туго свернутое послание и, что более тревожно, маленькая капсула с прозрачной жидкостью.

Рид. Контакт установлен в точности как и было обещано.

Мой пульс учащается, когда я осторожно извлекаю сообщение, разворачивая его под экранированным отсеком сканера, где системы наблюдения не могут засечь его содержимое.

План эвакуации утвержден. Транспорт прибудет к северной границе оранжереи, секция 7-B, в 02:00 в следующий четверг. Прими капсулу за 30 минут до прибытия. Она нейтрализует связь через яд, не вызывая ломки. Один шанс. Требуется подтверждение через канал возврата образцов. — Р

Капсула поблескивает в лабораторном освещении, пока я изучаю её обостренным зрением. Жидкость обнаруживает сложные молекулярные структуры, которые действительно могут нейтрализовать нейронные эффекты яда нагов — специально разработанные для разрушения путей зависимости без запуска катастрофической ломки, которую я испытала во время моей предыдущей попытки сопротивления.

Мой научный разум анализирует автоматически: каталогизирует потенциальные механизмы, вероятную эффективность, возможные побочные эффекты. Но о чем Рид умалчивает — что мое образование делает болезненно очевидным, — так это о том, что столь мощный нейронный разрушитель почти наверняка прервет мою беременность. Гибридный ребенок зависит от тех самых биохимических путей, которые это соединение разорвет.

Свобода ценой жизни внутри меня. Выбор представлен со всей суровостью.

Неверными руками я прячу капсулу в потайной отсек моего рабочего места — модификацию, которую я сделала несколько недель назад, когда побег казался моей единственной целью. Теперь это ощущается как артефакт из другой жизни, созданный кем-то, кого я едва узнаю.

Я разглядываю свое изменившееся тело, видимые доказательства трансформации. Слабые переливчатые узоры под кожей мягко пульсируют в приглушенном лабораторном свете — еще одна адаптация, развившаяся для поддержания гибридной жизни внутри. Не просто беременность, а полная биологическая революция, происходящая клетка за клеткой.

Смогла бы я пожертвовать этим беспрецедентным творением ради свободы? Вернуться к операциям сопротивления, подпольным сетям и распространению подавителей, к существованию, определяемому противостоянием, а не адаптацией?

Или остаться здесь, в этом золотом плену с расширяющимися возможностями для исследований, с похитителем, который стал… чем-то иным. Чем-то, не поддающимся простой категоризации.

Дверь лаборатории открывается прежде, чем я успеваю погрузиться глубже в моральную неопределенность. Входит Неззар; его чешуя отражает аквамариновое свечение блоков изоляции образцов.

— Тебе следует отдыхать, — говорит он; в его тоне звучит забота, а не приказ. — Беременность требует значительных энергетических ресурсов.

Я быстро закрываю программу анализа, сердце колотится от страха, что он может каким-то образом засечь спрятанное послание, капсулу, мои разделенные чувства.

— Не могла уснуть, — выдавливаю я, пытаясь выглядеть непринужденно и полностью проваливаясь.

Его язык пробует воздух, и я готовлюсь к обвинениям. Но он неверно истолковывает мое явное расстройство; его мощная нижняя половина тела обвивается вокруг меня в том, что, как я уже поняла, является его версией утешения.

— Гормональные колебания часто нарушают режим сна во время этой фазы развития, — объясняет он; одна рука защитно ложится на наше растущее потомство. — Гибрид остается стабильным, несмотря на ускоренный рост. Твоя адаптация превосходит все предыдущие пары человека и нага.

Гордость в его голосе вызывает нежеланное тепло. Гордость мной, достижением моего тела, беспрецедентным творением, которое мы создали вместе. Гораздо легче ненавидеть монстра, чем… чем бы Неззар ни стал для меня.

— Я отслеживала нейрососудистое развитие, — говорю я, бессознательно подаваясь навстречу его прикосновению. — Эмбрион демонстрирует как чувствительность нагов к температуре, так и человеческие когнитивные структуры. Эволюционно захватывающе.

— Это чудесно, — поправляет он, и искреннее изумление в его обычно контролируемом голосе переворачивает что-то глубоко внутри меня.

Пока его кольца притягивают меня ближе, я чувствую