почти неподъёмным потоком, и даже его удвоенный интеллект с трудом справлялся с их обработкой. Он чувствовал уже не просто контуры — он ощущал массу. Неподвижную, чудовищную, пронизанную структурой спрессованного мрака, в самом центре которой, как раскалённая угроза, пульсировало сконцентрированное багровое ядро.

«Ни хрена себе… размеры», — прошептал Михаил, наблюдая, как Сканер выстраивает в его сознании трёхмерный силуэт. Это было нечто принципиально иное, не похожее на гибких, стремительных гаргант. Это был монолит. Исполинская, трёхметровая (а может, и больше — сканер с трудом определял границы) гуманоидная форма, высеченная из того же чёрного базальта, что и стены, но оживлённая злой волей. Над ним в интерфейсе системы вспыхнули кроваво-красные строки:

[Идентификатор: «Страж Порога — Малефис».]

[Уровень: 20.]

[Элементарная предрасположенность: Тьма (концентрация 97 %), Огонь (багровое ядро, 3 %).]

[Запас прочности: НЕДОСТУПНО. Оценка системы: «Крайне высокий».]

[Статус: Пассивный/Дремлющий. Активация при нарушении периметра.]

Едва данные отобразились, существо — Малефис — издало звук. Не рык. Это был резкий, оглушительный скрежет, будто массивные плиты гранита с силой терлись друг о друга. Звук пронзил тишину, отозвавшись ледяной болью в висках.

«Твою ж мать… — мысленно выругался Михаил, инстинктивно пригнувшись. — Почему он такой большой, да ещё и чертовски шумный?»

Он наблюдал, как багровое «око» в гладком лице стража медленно повернулось в его сторону, и в нём вспыхнул осмысленный, недобрый свет.

— Не, ну это просто пиздец, — уже вслух пробормотал он, отступая на шаг и нащупывая рукой холодную стену за спиной. — Ало, система! Я понимаю, ты любишь пошутить, но не до такой же степени! Как, по-твоему, я должен сражаться с двадцатым уровнем? Да ещё в виде трёхметровой каменной глыбы с плохим характером?!

Вопрос, конечно, был риторическим. Ответ был очевиден: или очень умно, или очень быстро мёртвым. Ледяное Спокойствие ещё не было готово, но адреналин и временное, двукратное усиление всех характеристик делали его зрение острым, а мышцы — напряжёнными, как тетивы арбалета. Он смотрел на исполинскую фигуру, которая с мерзким, низким скрежетом начинала подниматься с каменного пьедестала. Бой начинался не с атаки, а с холодного осознания: ему предстояло найти способ разбить скалу. И для этого у него был всего один хрупкий инструмент — время.

[Временное усиление характеристик: 02:45.]

[Активация навыка «Ледяное Спокойствие» доступна через: 01:30.]

Цифры таймеров, как два пульса судьбы, замигали в углу зрения. Три минуты божественной силы против одной цели. И полторы минуты адского ожидания до включения главного тактического инструмента.

«Итак, — мысленно, со скоростью, которую давали сто единиц интеллекта, прочертил он схему. — Нужно продержаться девяносто секунд в режиме «живой мишени», чтобы получить контроль над восприятием. После этого у меня останется ещё чуть больше минуты на финальный рывок в пиковой форме. Идеальный план… если я не умру в первые десять секунд».

Его разум, ускоренный до предела, уже лихорадочно просчитывал варианты, отбрасывая нерабочие. Лобовая атака? Самоубийство. Багровый луч сразу? Слишком рискованно и долго — эти чертовы 250 единиц маны и время на концентрацию. Нужна разведка. Нужно выяснить паттерны, скорость, амплитуду движений этой каменной глыбы. Но на спокойный анализ не было и секунды.

Малефис полностью выпрямился. Три метра твёрдой, ожившей тьмы. Его багровый глаз-ядро пристально, без моргания, смотрел на крошечную фигурку у его ног. Воздух вокруг стража дрогнул, и Михаил почувствовал это ещё до того, как система выдала предупреждение — сжимающую, подавляющую ауру, которая давила на манипулятор, затрудняя циркуляцию маны.

«Так вот ты какой, хранитель, — мысленно произнёс Михаил, медленно выдыхая, готовясь к первому движению. — Что ж, как не крути, а танцевать придётся, громадина. Только учти — я веду».

Система, словно угадав его мысли, выдала новое сообщение.

[Финальное испытание «Предела Теней» активировано.]

[Цель: Очистить зал. Уничтожить «Стража Порога — Малефис».]

[Особые условия: Аура стража подавляет большинство магических эффектов низкого ранга (D и ниже) в радиусе 50 метров. Физические атаки по основной массе тела имеют сниженную эффективность.]

[Рекомендация: Ищите ядро.]

«Ядро. Багровый глаз», — мгновенно заключил Михаил, и его усиленный интеллект тут же отметил парадокс. Всё сошлось. Огромный, почти неуязвимый корпус и одно очевидное слабое место. Классика. Слишком классическая, чтобы не быть ловушкой. Значит, добраться до него будет чертовски сложно.

Он ступил на чёрный, отполированный пол зала, и его шаг, несмотря на всю осторожность, эхом отозвался в тишине. В тот же миг багровое око дёрнулось. Не переместилось, а именно дёрнулось, как зрачок, реагирующий на свет. Затем раздался звук. Не рык, не рёв. Скрип. Глухой, низкий скрип камня о камень, будто горы просыпаются от векового сна.

Бой начался.

Фаза первая: Зонд.

Михаил не стал ждать. Он рванулся вперёд, не к Малефису, а вдоль стены, используя свою удвоенную ловкость (30). Его ноги едва касались пола. Сканер работал непрерывно, создавая в его сознании живую карту: масса, центр тяжести, малейший поворот каменных «плеч». Малефис повернул голову, следуя за движением, с неестественной плавностью. Правая рука стража, больше похожая на булаву из цельного базальта, медленно поднялась.

— Давай, покажи, что умеешь, — проворчал Михаил.

Рука обрушилась. Не с размаху, а прямо перед ним, как падающая башня. Удар был не быстрым, но неизбежным. Казалось, он бьёт не по точке, а по целой области. Михаил отпрыгнул назад. Каменные плиты пола взлетели в воздух, расколотые на сотни осколков, а ударная волна, густая и тяжёлая, догнала его, швырнув на несколько метров. Он перекатился, гася инерцию, чувствуя, как по спине прошла волна онемения. Выносливость (56) поглотила урон, но это был лишь намёк на силу.

Скорость атаки: низкая. Радиус поражения: огромный. Предсказуемость: высокая. Но эта аура… Он почувствовал, как попытка сформировать даже простой Световой Прокол требует на 30 % больше усилий и маны. Подавление работало.

Фаза вторая: Испытание брони.

Пока Малефис вынимал руку из образовавшегося кратера, Михаил поднялся и, не сближаясь, выпустил веер Игл Света. Пять ослепительных стрел понеслись к багровому оку. Малефис даже не стал уклоняться. Иглы, достигнув цели, не взорвались, а расплылись, как капли воды на раскалённой сковороде, поглощённые тёмным сиянием вокруг ядра. Эффект был минимальным, но Сканер уловил крошечную флуктуацию — на долю секунды свечение ядра стало ярче.

Защита активная. Поглощает магию света. Но на поддержание защиты тратится энергия. Интересно.

— Физику не любишь? Проверим, — Михаил сменил тактику. Пока левая рука Малефиса начинала широкий, размашистый удар, похожий на удар метлы, Михаил использовал момент. Он не побежал назад, а бросился