воды ещё хватало, чтобы трава поднималась Гедимину по плечо. Под ногами шныряли мелкие зверьки, скрываясь от хищных птиц, - мелюзга, за которой не стал бы гоняться полуденник, была подходящей добычей для сокола. Сармат видел их, высматривающих дичь с ветвей кружевного дерева. Над степью реяли и полуденники, и их в небе стало больше. И не зря – растущие стада копытных проложили путь и сюда. Гедимин уже находил выеденные участки, непохожие на следы стойбища наннов, и короткорогие черепа, обуглившиеся от лучевого удара. Лучи лучами, а каждая кость была разгрызена и дочиста обглодана – гиены тоже не дремали.

Вдоль речки, впадающей в Тэкру, зеленели на холмах хвойники и лавры. Ближе к побережью Гедимин различил монотонный треск, усиливающийся при порывах ветра – а потом увидел жёлтые поля по берегам и шесты с пластинчатыми крыловидными выступами по бокам. «Крылья» на ветру качались, блестели перламутровыми осколками и громко трещали.

«Любопытное украшение,» - Гедимин беззвучно хмыкнул. Столб был один на поле, - нанны, как обычно, засевали небольшие делянки. Совсем маленькие участки, частью уже опустевшие и запаханные, обходились одним «украшением» на «четверых». На столбах между «крыльями», с двух сторон, виднелись глубоко вырезанные и подкрашенные синим значки. «Клановые метки?» - подумал было Гедимин, но от поля к полю символы повторялись в точности. Сармат первое время обращал на них мало внимания – местные гуманоиды могли соорудить и не такое; а вот растения на полях – это было уже интересно.

Тут были уже привычные делянки с минзой, но в этот раз «порезанные» на части узкими тропинками. На тропинках торчали колышки, обвитые широколистным вьюнком. Его плети вились и по стеблям со зрелыми, уже отяжелевшими колосьями, пригибая минзу к земле. Гедимин взялся за сканер – очень уж это было похоже на эльфийскую сторожевую лозу, только листья подозрительно широкие – и громко хмыкнул. «Скайотский подарок – бутылочная тыква! А вон там и пара плодов, уже затвердели. Хм, а «донца» у них плоские. Нанны формовали заготовки под плоскодонные посудины? Или просто есть хотелось?»

Гедимин и растение-то опознал со справочником, а в его параметрах и вовсе не разбирался – но толстошкурые тыквины выглядели как почти готовые бутылки с узким горлом. Для наннов сошли бы за маленькие фляжечки, а для кимей – за хорошую норму браги или таккана…

Рядом с минзой, среди запаханных клочков и участков с редкими пожелтевшими стеблями, стеной стояла дозревающая кукуруза. На стеблях виднелись обрывки вьющихся побегов, засохшие усики бобов, - сам урожай уже собрали, зелень, как показывал сканер, подсунули под кукурузу или закопали на опустевших участках. Хватало в почве и остатков другой органики – навоз от огромных наннских стад тоже не пропадал зря. И вроде бы всё это «новым» и «старым» растениям шло на пользу – колосья и початки заметно покрупнели.

«А вон там, на тропе, - усатка,» - луч сканера «соскользнул» с поля и обнаружил «удравшую» траву. Пряные растения тут сажали тоже – Гедимин нашёл всё, что видел у эльфов, и даже ту высоченную траву, о которой спорили когда-то эльфы и скайоты. Её стебли с треснувшими, покрытыми остатками пуха стручками торчали над пустыми делянками. Гедимин надеялся, что семена всё-таки собрали и посеяли, а не оставили разлетаться по ветру, - иначе урожай в следующем году придётся искать по всей степи.

Ветер притих, и под ногами зашуршало.

- Чин-чик!

Мелкие пёстрые птицы пробирались к посевам минзы. Стайка вспорхнула из травы, перелетела на поле и затерялась в колосьях. Гедимин увидел, как дёргаются стебли. «Да, поселенцы фауну ещё не учли,» - сармат едва заметно ухмыльнулся.

Налетел ветер – у Тэкры он дул почти всегда – и «крылья» на столбах затрещали. Стая сорвалась с места, с пронзительным «чин-чик!» ныряя в степную траву. Гедимин мигнул. «Так это отпугиватель? Шум, крылатая тень и блеск, - ну, первое время, наверное, будет действовать…»

Он случайно взглянул на дозиметр и мигнул ещё раз. Стоило подняться ветру, стрелка-указатель закачалась между «крылатыми» столбами. Они «фонили» в ЭСТ-диапазоне, и приметно – и тем сильнее, чем крепче в степи задувало. «Генератор ЭСТ-лучей? Они влияют на мозг… Так, поставим опыт,» - Гедимин сдвинул височные щитки и шагнул на тропу с опорами для тыквы. «Крылья» качались, птицы не показывались из травы, но сармат ничего не чувствовал, хотя график интенсивности излучения шёл волнами. «Может, оно настроено на птиц? Мозг другой… М-да, биотехнологии. Надо будет наннов расспросить. Интересно, чья придумка? Делали вроде как сами нанны. И да – интересно, что у них в степи с волками и гиенами…»

Гедимин думал ещё и о копытных – и диких, и тех, которых разводили нанны. И о гигантской земляной куче, которую увидел в междуречье. Кронион сказал, что это кротовина, и внизу, и правда, был туннель, - вот только размеры крота… Как такому зверю прокормиться червяками и личинками, представлялось с трудом. «Ещё один хищник? Не стая пирофор, но тоже неприятно…»

…Река врезалась глубже в склон, а уровень воды упал, - водопад в устье распался на каскады. Подходы к озеру стали длиннее, для лодок-«корзин» в обрыве прорубили ниши-«сараи», чтоб не тащить их каждый раз наверх. На серебристой воде вдалеке темнело крупное пятно, слишком большое для наплавной платформы. «Остров всё-таки поднялся?» - Гедимин развернул луч сканера. Древний риф, ненадолго накрытый водой, снова обнажился. На нём уже стояла основательная постройка из плитняка. Над ней валил пар – рассол вываривали на месте. «Ага, сарматский нагреватель,» - Гедимин ухмыльнулся, увидев знакомое оборудование и силуэты в шлемах рядом с ним. «Солеварня работает.»

С берега реки, прикрытого холмом, раздались крики шанков, плеск воды и сердитые возгласы.

- Пошёл! – что-то громко всплеснуло, клёкот стал громче. – Держи их, держи! Гони наверх! Да пошёл ты!

Нанн, расстилающий на холме сети для просушки, вскинулся – и как раз вовремя. Перепуганное стадо шанков выбежало на склон. Нанн метнул сеть, пойманные птицы затрепыхались, подбежавший пастушок захлопал и задудел в свистульку с булькающим звуком. Из-под холма вышел второй молодой нанн с двумя шанками под мышками.

- Вот спасибо! – выдохнул он, увидев рыбака и прикрытое сетью стадо. Поставив шанков на твёрдую землю (они встряхнулись и принялись копаться в примятой траве, будто никуда и не бежали), он помог выпутать из ячеи остальных птиц. Они уже унялись, а тех, кто отходил далеко, второй пастушок сгонял в толпу хворостиной.

- Что у вас там