оглянувшись на опущенный полог, он взял два крупных обломка и с силой ударил друг о друга. Камни треснули. Гедимин, досадливо щурясь, собрал мелкие осколки в мешок. «Для чего они, всё-таки, нужны? Зря не спросили у Джагулов…»

С улицы донёсся пронзительный писк, а секундой позже в шатёр ввалилась верещащая толпа. Над ней возвышался очень озадаченный Вепуат. Скогны, набившись в лабораторию битком, обступили стол и встали на пальцы, пытаясь что-то разглядеть. Вепуат дал им мелкий камешек, и они заверещали громче прежнего.

— Дай-ка зеркало, а то не дотянуться, — вполголоса попросил разведчик, с недоумением следя за аборигенами.

— Чего они? — спросил Гедимин, отдав ему артефакт. — Испугались? Непохоже…

Обломок рална-камня «обошёл» всю толпу и двинулся было по второму кругу, но Вепуат вовремя подставил ладонь, отобрал его у недовольного Скогна и показал всем серебристый свет в зеркале. Там же отразились синие ореолы — Скогны подошли слишком близко, артефакт отреагировал и на них. Через пять секунд непрерывного верещания Вепуат махнул рукой и протяжно пискнул. Карлики притихли.

— Что сказали? — нетерпеливо спросил Гедимин. — Эта штука чем-то интересна?

Вепуат кивнул.

— Как я понял, её надо растолочь и добавлять. В глину, в сплавы… в гзеш, когда он варится. Для прочности. И ещё…

Он громко пискнул. Аборигены ответили ему нестройным верещанием. Вепуат, судя по лицу, озадачился ещё сильнее.

— У вещи будут… зарастать повреждения. Ну, как у наших курток. Или у живого существа. Совсем из кусков не срастётся, но всякие царапины и сколы затянутся. Любопытное свойство…

Гедимин угрюмо сузил глаза.

— И за счёт чего это будет происходить?

Вепуат пожал плечами.

— Так говорят. Я бы проверил.

Карлики выходили из шатра неохотно, постоянно оглядываясь. Смотрели они на невзрачные серые камешки. Гедимин зачерпнул горсть и спрятал под броню, вызвав недовольное хмыканье Вепуата.

— У кого-то цацку стырили, — вполголоса напомнил ремонтник, придвигая к себе кювету с серым порошком. — Похоже, что этого минерала у Скогнов нет. И у Броннов тоже.

Вепуат угрюмо кивнул.

— Как и церы, и кейека. Обычное дело на Равнине. Ещё одно нергонское сырьё. А мы о нём могли и не узнать. Ну, во что добавим?

— Во всё, — Гедимин достал из ящика пласт «сырого» сеша и потянулся за высушенной слизью. — Разжигай горн. Говоришь, до трёх тысяч не горит? Значит, в стеклянном расплаве выживет.

Часть 19

31–36 дни месяца Кислоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген — Сфен Огня

31 день Камня, месяц Кислоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген — Сфен Огня

«Не попасться на глаза Вепуату…» — Гедимин, воровато оглядываясь, выбрался из-под купола и двинулся к бронеходу. Каменные «блины», расколотые на куски ещё с вечера, горкой лежали у правого борта. Гедимин нагрёб, сколько поместилось, в «мешок» из защитного поля и поднялся по трапу, ещё раз оглянувшись на шатры сонного лагеря. За ними ярко горели жаровни — аборигены вытащили их на видное место и теперь расставляли палатки и поднимали навесы. «Первый нормальный день за неделю,» — Гедимин криво ухмыльнулся, вспомнив вчерашнее наводнение — и всё, что было перед ним. «И всю неделю они тут сидят. Может, хоть сегодня их сменят.»

В передвижной лаборатории было пусто и тихо — никто не брался за опыты в такую рань, все в лучшем случае перебирались из барака в душевую. Гедимин вытряхнул из остывшего тигля чёрный песок (никто не разгрузил литейную станцию с вечера, и вообще к ней, похоже, не подходили) и заложил новое сырьё. «Ещё месяц работы… А потом — делать трубки. Где их потом хранить? В столярном цехе, с арматурой? Температурный режим нужен…»

Рядом с душевой — и ещё поодаль, на «пустом» краю плато — горели красные огоньки. Удивлённый Гедимин подошёл ближе — и увидел аборигенов, склонившихся над чашей туманника. Воды в ней почти не было, а что осталось, загустело от слизи. Один Бронн держал над растением зажатый в палочках раскалённый камешек, второй старательно вычёрпывал жижу. Когда чаша опустела, он негромко пискнул. Бронн с камешком поднёс его к «листу». Набухшая поверхность заблестела от слизи. Гедимин, беззвучно хмыкнув, огляделся по сторонам — огоньки горели повсюду.

«Чего они так насели на туманники?» — думал он, заходя в душевую. Пока Гедимин возился с литейной станцией, высохшую одежду успели увезти, и теперь комендант выдёргивал из стены мешающие вешалки и расставлял у входа. На приветственный кивок сармата он не ответил, только покосился на закрытую дверь, — из душевой доносился хитиновый треск, перемежаемый плеском и бульканьем.

— Уран и торий! — Вепуат с радостной ухмылкой кивнул Гедимину и выпустил из рук мокрого «трилобита». Существо рванулось к стене, отряхиваясь на лету. С потолка уже свисал его сородич.

— Надо иногда купаться, — наставительно сказал Вепуат, вылавливая из бочки третье животное. Крылья у него расправились мгновенно — им вода не вредила.

— Бронны мучают растения, — сообщил Гедимин, подбирая свободный шланг и прикрепляя к скафандру. Вепуат кивнул.

— Уже видел. Вроде как последний день, когда можно брать слизь. Потом с ними что-то будет. Цветение, что ли…

— А, — Гедимин попытался представить себе цветущие туманники. — Ясно. Делают запасы. Я думал, кто-то отравился, и нужен антидот.

— И я так подумал, — Вепуат смущённо ухмыльнулся. — Когда тут сидишь, отвечаешь за весь этот бардак… Трудно сидеть спокойно.

Тёплая вода текла по коже, смывая ночную испарину, но Гедимин не мог на ней сосредоточиться — он следил за Вепуатом. Тот выпустил вымытых животных размяться и обсохнуть, но смотрел не на них, а на правую стену ангара, будто что-то сквозь неё видел.

— Вчерашние заготовки проверял? — спросил Гедимин. Вепуат качнул головой.

— Без тебя не стал. Давай до вечера отложим? С утра надо бы сходить к Хеллугам. Что-то мне неспокойно.

Гедимин угрюмо сузил глаза.

— Думаешь, за ночь подохло?

Вепуат фыркнул.

— Вот одна радость — что местные тебя не понимают!.. Мы же не знаем точно, как действует флоний на местную фауну. Это всё — эксперименты на коленке. И их, как минимум, надо отслеживать.

«Эксперименты…» — Гедимин поморщился. «Ассархаддону бы их сдать на эксперименты! Вместе с их тварью. Надеюсь, хоть её Вепуат не потащит в лагерь? Тут и так уже тесно.»

…В «ободранной» долине было тихо. Сигма-сканер «показывал», что внизу всё в порядке — и