«А эти штуки я оберну полем,» — думал Гедимин, глядя на шприцы. «Под броню они не влезут.»

— Нам нужны ещё двое, — сказал Вепуат. — Только вопрос — сарматы или филки?

Гедимин мигнул.

— Зачем? Со шприцами справятся Джагулы. Дел-то — опустить поршень…

Вепуат качнул головой.

— Никаких Джагулов. По крайней мере, сейчас. Они и сами не согласятся. Это же Куэннское снадобье. Никто не захочет его испортить.

«Мать моя пробирка…» — Гедимин угрюмо сузил глаза. «Хоть что-то можно сделать, не влезая по уши в традиции⁈»

— Филки — тоже Куэнны? — мрачно спросил он. Вепуат невесело ухмыльнулся.

— Вот это мы и проверим. Жди здесь, я скоро.

«Скоро» затянулось минут на пятнадцать. Гедимин успел взвесить на миниатюрных весах всё, что нашлось по карманам, и даже пустые ампулы. Похоже, происхождение предмета на массу не влияло.

— Ага, сюда, — услышал он голос Вепуата и чьи-то шуршащие шаги. — Заходите, не бойтесь, места хватит.

Двое филков переступили порог, синхронно мигнули и остановились поодаль от Гедимина, с опаской глядя на него и предметы на столе перед ним. Сармат смерил новичков задумчивым взглядом. «Много сделали оранжевых комбинезонов. Видимо, ксеносульфиды проще получать, чем ксенофториды. Они реже взрываются.»

— Сюда-сюда, — поторопил филков Вепуат, протискиваясь мимо них к столу. — Когтей на ногах у вас нет? Жаль, пригодились бы. Гедимин, можно наскоро сделать им «кошки»?

Ремонтник качнул головой.

— Сделать мало. Надо уметь держаться. Тем более — за живую тварь.

Филки быстро переглянулись. Одного из них передёрнуло.

— Ну ничего, и так справитесь, — ухмыльнулся Вепуат, беря со стола шприц. — Вот эти штуки. Внутри флоний. Мы с Гедимином воткнём их, куда надо. А ваше дело — аккуратно и неспешно выдавить.

— Куда? — спросил филк, настороженно щурясь. — И почему его так много? Тут на тысячу сарматов хватит.

— Рассчитывали по массе, — отозвался Вепуат. — Животное крупное, с толстой шкурой. Терпеливое, но не до бесконечности. Сами иглы его не потревожат, но вот флоний… Вам обоим его вводили? Знаете, как это ощущается?

Филки, переглянувшись, одновременно кивнули.

— Там есть куда отбежать? — спросил один из них. — У нас скафандры не такие прочные.

Вепуат хмыкнул.

— Бегать нельзя, Эстен. Или вы удержитесь под панцирем этого существа, под его защитой, — или вас придётся сгребать в пакет. Никуда не бегайте, ясно? Мы с Гедимином поставим вас в самых защищённых точках. Здорово, что вы согласились, — нам вдвоём было бы трудно.

Филк неуверенно усмехнулся.

— Под панцирем? То есть — внутри?

— Ну, почти, — Вепуат покосился было на передатчик с «фотографиями» животного, но махнул рукой и повернулся к Гедимину. — Это Эстен и Ярне. Жаль, нельзя провести для них учения, но… Это же просто поршни. Может, они сами под давлением опустятся.

«Давлением чего?» — Гедимин досадливо сощурился.

— Пойдём, — буркнул он, поднимаясь из-за стола. — От нас не отходить!

…Потоки воды разбивались о защитное поле, растянутое над головами сарматов. Внизу, в «ободранной» долине, ручьи уже понемногу сливались в мелководную реку; самый глубокий из них доходил Гедимину до щиколотки. Филки перебирались через низину, держась за сарматов, — ручьи на относительно ровной поверхности было проще преодолеть, чем водопады на каждом склоне. Гедимин, прикрывая подъём, досадливо щурился.

— Зато у существа будет много воды прямо под носом, — прошептал Вепуат, поравнявшись с ним. — Сможет выйти сюда — сразу напьётся.

На той стороне тоже шёл дождь, но, посмотрев на падающие капли, Гедимин убрал защитное поле, оставив его только над хрупким оборудованием. Под «ливнем» еле-еле намок верхний слой рыхлого пепла. Ручейки, сбегающие по склонам кратеров, не дотекали и до середины пути, исчезая в белых воронках — «водосборщики» сбежались, накопали ходов и уже улеглись на удобных участках, впитывая каждую каплю. Впереди, между четырьмя светящимися кратерами, лежал неподвижный живой холм. Не успел Гедимин остановиться и взглянуть на него, как услышал протяжный шелестящий вдох — существо наполняло воздухом внутренние полости. Джагул, сидящий на его макушке, вскочил, приложил ладони ко рту и издал вибрирующий рёв. Филки, вздрогнув, схватились за пращи.

— Тихо. Свои, — прошептал Вепуат и шагнул вперёд. На пепельный вал из кратера поднимались, не обращая внимания на дождь, двое Сэта.

Вода падала на них и тут же, шипя, испарялась — существа были накалены сильнее обычного. Они обратились к Вепуату, он отозвался негромким шелестом и потрескиванием. Сэта, повернувшись к кратеру, вскинул руку. За скалами полыхнуло, и ровное свечение стало ярче.

— Сэта говорят, что зверь Джагулов пил воду, — перевёл Вепуат. — С ним и его седоками теперь надо быть осторожнее. Они очень быстро наглеют. Если я подам тревогу, Сэта нападут — они взяли Джагулов в кольцо, а в городе ждут ещё воины. Джагулам об этом сказали, но они плохо понимают слова.

Гедимин криво ухмыльнулся.

— Значит, Джагулам доверяешь только ты?

Вепуат недовольно сощурился.

— Хватит уже. Мы обещали им помощь. Работаем!

Джагулы — десятка два, все с оружием — уже собрались на голове и загривке «зверя». Пока Вепуат говорил с Сэта, за ним молча наблюдали. Смотрело в его сторону и само животное — четыре глаза вытянулись на стебельках и ловили каждое движение сарматов. Когда между ними и существом остались считанные метры, оно шумно вздохнуло и сдвинулось на полметра назад.

— Помнит, — прошептал Вепуат Гедимину в наушник. Тот с трудом удержался от нервной ухмылки. «Такое забудешь. Зверь, кажется, неагрессивный — настроен бежать, а не драться…»

— Чёрный панцирь! — Джагул-переговорщик в костяной маске шагнул на землю перед пастью «зверя». — Ты вчера хорошо помогаю. Зверь пью вода и отвар. Ещё нет ем. Кровь тут мало. Больше там.

Он махнул рукой на живой холм. «Кровотечения из дыхалец продолжаются, а в пасти язвы поджили,» — перевёл про себя Гедимин. «Очень хорошо. Для такой-то мизерной дозы.»

— Есть он будет нескоро, — сказал Вепуат. — Давайте отвары, и то — осторожно. У него внутри всё изранено, пока не затянется — есть не сможет. Да и не захочет. Теперь показывай нам ваши ходы и норы. Я скажу, где нужно подобраться вплотную к шкуре.

— Показываю ход? — Джагул обвёл сарматов настороженным взглядом. — Ты два? Или ты и он, все четыре? Кто он, два?

— Сарматы, — Вепуат положил руки филкам на плечи и