«Лететь» в «капсуле», и впрямь, было некуда. Вздувшийся бок «зверя» вдавил сармата в броню. Скафандр заскрежетал. Что-то с силой ударилось о броню снаружи — раз, другой, третий… На руку Гедимина брызнуло горячее, он запоздало втянул когти и распластался на шкуре существа, зажатый между ней и панцирем. Бок то сдувался, то набухал, животное раскачивалось и чем-то колотило по броне — и его щитки, и скафандр сармата гудели от ударов. «Хвост,» — мелькнуло в мозгу Гедимина. «Бьёт хвостом. Раньше бил лапой.»

Существо встряхнулось всем телом и грохнулось брюхом на пепельный вал. Гедимин услышал шумный вздох. По боку, снова принявшему нормальный вид, пробежала волна. Издалека донёсся хриплый рёв.

«Живое. Хотя бы не сдохло,» — Гедимин с кривой ухмылкой посмотрел на пустую колбу. Оставшиеся рядом с ней следы от его когтей уже не сочились сукровицей. Края рваных надрезов стремительно смыкались. «И, похоже, флоний сработал…»

Он осторожно вытянул катетер. Капля крови, выступившая в проколе, тут же втянулась внутрь.

Что-то твёрдое стукнуло по его наплечнику. Джагул тыкал в сармата древком копья. Гедимин запоздало заметил, что соседняя «капсула» открылась, и в проём тянет сырым воздухом, а вместо двоих кочевников внутрь набились четверо. Джагул снова потыкал его в наплечник и с глухим рявканьем указал на «дверь».

Его толчками и жестами направляли куда-то вверх; десять метров подъёма — и он уже стоял между «лопаток» животного, на высоком выступе брони. Там был Вепуат. Рядом сидел один из филков, недовольно щурясь и потирая макушку.

— Зря ты им не сделал «кошки», — Вепуат ухмыльнулся. — Эстен ушибся, а у Ярне разбилась колба. Оставил его собирать осколки. Спасибо за катетеры, кстати.

Он приподнял руку, показывая три устройства, пристёгнутых к поясу. От одного осталась только игла с обломком колбы.

— Сработало? — нетерпеливо спросил Гедимин. Вместо ответа Вепуат махнул рукой в сторону «склона» — опущенной шеи и головы огромного зверя. Животное встряхивало мордой и коротко взрыкивало, разевая пасть. Джагулы, собравшиеся вокруг, плескали ему на язык воду и тут же отскакивали. Их рядом с головой становилось всё больше; везде, где мог видеть Гедимин, жилые «отсеки» были приоткрыты, и кто-то выбирался наружу.

— Видел, как он чесался? — Вепуат щёлкнул когтем по сканеру. — У него, оказывается, только четыре лапы поднимаются на нужный угол. Такое строение суставов. Как он изгибался!

Гедимин хмыкнул.

— Регенерация вроде бы запустилась.

— Ага, — кивнул Вепуат. — Флоний быстро работает. Сегодня-завтра свяжет радионуклиды и выкинет их вон. А с регенерацией проблем не будет. Оно в три слоя обложено кровяными камнями. Я еле катетеры успел вынуть, ещё чуть-чуть — и их всосало бы.

Он посмотрел на морду существа, пытающегося утолить жажду, повернулся к его хвосту, растянутому вдоль вала, и хрюкнул в респиратор.

— Гедимин! А ты знаешь, как выводятся радионуклиды у… hasesh? Не у сарматов?

Ремонтник настороженно сощурился.

— Через систему выделения, конечно… Hasu!

— Вот именно, — Вепуат криво ухмыльнулся. — И у этого существа она большая. И очень вместительная. Ядро Сатурна! Лишь бы Сэта не убили их за угаженные кратеры…

Гедимин огляделся по сторонам. «Экипаж» живого «крейсера» — все, кто не стоял у пасти с бурдюком воды наготове — перебрался на плечи и загривок и шумел, подбадривая животное и «поильщиков». До сарматов никому не было дела. Снизу зашуршало; из-за выступа брони показалась макушка в оранжевом шлеме.

— Всё собрал? — деловито спросил Вепуат у поднявшегося Ярне. — Эстен, ты как?

— Ерунда, — сердито отозвался филк, поднимаясь на ноги. — Сам велел сидеть, вот я и сижу. Что с этой тварью? Ей нужны ещё уколы?

— Нет, — Вепуат довольно ухмыльнулся. — Полезное вещество флоний!.. А теперь — вы, двое, встаньте мне за спину, а ты, Гедимин, иди вперёд. За работу надо бы получить плату. Во-он там виднеется наш переговорщик…

Джагул с костяной маской и двое его товарищей далеко отошли от морды «зверя». Взобравшись на его бок, они заглядывали в приоткрытое дыхальце. Оружие вместе с «автопереводчиком» болталось за спиной. Пальцы Джагул обмотал светящимся шнуром, соорудив «фонарь», и теперь пытался посветить им в узкий ход. Гедимин невольно хмыкнул — кочевники, изображающие из себя медиков, выглядели очень уж странно. Вепуат с укоризной на него покосился и даже хотел ткнуть его кулаком в бок, но передумал.

— Эй! — громко сказал он, ударив ладонью о ладонь; раздался лязг, и Джагулы с глухим рявканьем развернулись к сармату. Переговорщик, раздражённо дёрнув плечом, накинул на голову маску и одной рукой затянул завязки под нижней челюстью.

— Кровь теку меньше, — отрывисто сказал он. — Дыхание медленно. Он встаю и шевелюсь…

Животное с раскатистым вздохом сместилось на метр ближе. Гедимин шарахнулся, утаскивая за собой Вепуата. Тот раздражённо фыркнул. Кочевники теперь нависали над ним, держась за шипы на панцире «зверя».

— Ему будет лучше, — кивнул Вепуат. — Давайте ему воду и отвары. Начнёт вставать — кормите. Это будет скоро, может, уже завтра. Ещё он будет гадить — больше и чаще, чем обычно. Так выводится яд.

— Ты знаю, как бью, и где рана, — отозвался Джагул под отрывистое рявканье соплеменников; Вепуат едва заметно сощурился — что-то из сказанного ему не понравилось. — И так ты знаю лечение. Ты делаю дело правильно. Хеллуг ты нет держу.

Гедимин всё-таки не удержался от фырканья. «Не держат они, мать моя колба! Вот же мартышки…» — он смерил кочевников недобрым взглядом. «Как бы не пришлось…»

— Где плата за наше лечение? — спросил Вепуат; перья на его плечах давно уже топорщились, порываясь встать дыбом. — Время её отдать.

Переговорщик что-то буркнул. Двое за его спиной взревели, и весь живой холм отозвался рёвом. Перья Вепуата с громким щелчком встали дыбом, и Гедимин, встряхнув плечом, перебросил сфалт чуть ближе к руке — чуть удобнее для захвата.

— Нет, сейчас, — сказал Вепуат, глядя на кочевника в упор. — Мы обещание выполнили. Твоя очередь.

«Так они ещё и не платят⁈» — Гедимин стиснул зубы, не сразу заметив, как тихо стало вокруг. Сфалт сам лёг ему в руки — он опомнился за секунду до выстрела. Вепуат, раздувшийся, как пернатый шар, провыл что-то, отрывисто рявкая. Джагул-переговорщик резко повернулся к одному из воинов. Тот метнулся вверх по броне и исчез под её щитками.

— Тихо, — еле слышно прошептал