Улыбнувшись Марии Степановне, я положил на стойку серебряный жетон. Отказавшись от сдачи, подхватил в одну руку две пивные кружки, в другую тарелку с рыбешкой и уверенной походкой направился к интересующему меня столику.

— Уважаемая компания, позвольте присоединиться к вашему столу? — Я не ограничился только словами, легкое ментальное воздействие на ребят и те без каких-либо дополнительных увещеваний с моей стороны тут же освободили местечко за столом, куда я смог поставить свои кружки и тарелку. — Разрешите представиться, Трофим Смирнов. Родом из Кировской губернии. Там у нас сплошь глушняк, практически одни старики и старухи остались, еще и воспитывать норовят. Наслушавшись рассказов о развеселой столичной жизни от одного забредшего в наши места сталкера, я решил податься в Москву. Смотрю на вас, вроде бы заслуживаете доверия. Не подскажете, как здесь получше обустроиться? Может, с поисками работы поможете?

— Василий Терехов, — первым представился заводила, подбивший товарищей к посещению пивной. — Это Трофим, ты правильно сделал, что к нам обратился. В Лужниках можно жить и жить неплохо. Местное руководство заинтересовано в увеличении народонаселения. Новым гражданам выделяется жилье, таким одиночкам, как мы, поначалу, правда, светит лишь кровать в общаге. А вот семейным дают дом. Не бесплатно, конечно, но цена вполне приемлемая, с оплатой в рассрочку. Также на первое время обеспечивают всем необходимым. А если особо ценный специалист или сильный одаренный, так и вовсе засыпают подарками и жилье бесплатно дают, отдельное, даже одиночкам. Что же касательно работы и заработков, если есть какой-нибудь достойный Дар, лучше всего податься в охотники за тварями из Проколов. Ну, ты должен знать, что это такое. Появляются непонятно откуда, понимаешь, а потом из них лезет всякая жуть. Но ты не ссы. Видел частокол из бревен вокруг Лужников? Так что, к нашему поселению им просто так не подобраться. А когда земляные построят ров и новую стену, таки и вовсе наступит полный ништяк. Охотники, тут их еще сталкерами кличут, бродят по руинам. Что найдут ценного тащат сюда, по пути отстреливают всяких тварей и тоже несут в Лужники, ценное сырье для алхимиков и… этих, как их? Ну, те которые всякие магические штуки изобретают…

— Артефакторы, Васёк, — подсказал долговязый белобрысый парень с уродливым шрамом через все лицо от левого виска к подбородку и, повернувшись ко мне, протянул через стол здоровенную такую «клешню» для рукопожатия. — Николай я Широков.

Тут и прочие ребята начали поочередно называть свои имена:

— Семен Антипов.

— Андрей Кузнецов.

— Шандра Александр.

— Зубков Николай, чтобы избежать путаницы с именами, парни обращаются ко мне Николя.

Всем представившимся я пожал руки. Особого интереса с их стороны к своей персоне я не почувствовал, ненависти или какого иного негатива также. Для них я был очередным собутыльником, который может поведать что-нибудь забавное и не более того.

— Итак, Василий, что там дальше по работе и про сталкеров? — Сделав, наконец, глоток из кружки, я подтолкнул словоохотливого Терехова в нужном мне направлении.

Что же касательно пива, оно оказалось вполне на высоте по вкусовым и прочим качествам. Интересно, где и из чего его здесь варят? Все-таки потребность человека в обустройстве своего быта с максимальным комфортом неискоренима, и никакие ядерные Апокалипсисы не помешают людям хорошо жить даже посреди зараженной радиацией пустыни.

— Тут такое дело, эти парни собирают всякие полезные вещи. Помимо сбора еды, одежды и прочего, отстреливают монстров. Но если вдруг какому сталкеру повезет набрести на недавно открывшийся портал, изрыгающий иномирных тварей, удачно унести оттуда свою задницу и сообщить координаты военным, считай джек-пот сорвал. Как минимум, сотню золотых администрация выплатит счастливчику за предоставленную информацию.

— А в чем смысл? — не удержался я от вопроса.

— Ну как, — ощерился прокуренными зубами парень, — Туда сразу отправляется отряд военных с атомной бомбой. Запахивают спецбоеприпас внутрь портала. Ну а дальше, как повезет. Проход в локу может просто схлопнуться. А может стабилизироваться, как тот, где мы сейчас работаем. Если портал исчез, нашедший его охотник получает минимальную сотню жетонов. А вот если стабилизировался, из открывшейся локации можно столько добра иномирного притащить, ни в сказке сказать, ни пером описать… Вот тогда вознаграждение сталкера может достигать многих тысяч золотых жетонов. Можно забить на опасную работу и обустроиться в Лужниках с комфортом. Но, скажу тебе, сталкерство штука заразная. Людей так и манит по руинам прогуляться, собственную жизнь в очередной раз на кон поставить. Чокнутые они.

— И чего же вы сами в охотники не подались? — Я не удержался от провокационного вопроса.

— Ха, парень, это вам-одаренным легко говорить. Ведь ты же маг, коль сумел добраться до столицы, хрен знает, откуда.

— Ну да, есть чуток, — скрывать очевидное не имело смысла.

— И какая же у тебя способность? — поинтересовался Антипов, юноша среднего роста обладатель неухоженной ярко-рыжей шевелюры и крупных выразительных глазищ изумрудного цвета.

— Магия воды, — не моргнув глазом, соврал я. Ну почти соврал, с таким же успехом я мог бы представиться адептом любой стихии, даже целителем, или еще кем-либо. Разумеется, о том, кто я на самом деле, буду молчать как Зоя Космодемьянская на допросе у немцев. — Могу, к примеру, толстенное дерево спилить под самый корень, или какую страховидлу отправить на тот свет ледяными пиками или водяными клинками. Пока сюда добирался, приходилось сталкиваться с разными иномирными тварями.

— А что это у тебя прикид не по сезону? — спросил Николя.

На что я с улыбкой ответил:

— Живет у нас в Дымово один старикан. Искусник на всякие колдовские поделки. Вот он и зачаровал мои часики, чтобы всегда защищали от непогоды, а еще силовой щит на их браслет навесил. Откуда у него такие феноменальные способности, он и сам не в курсе. Было дело, — продолжал заливать я для вящей убедительности, — пожаловала в наш поселок банда, из бывших лагерных сидельцев. Бандиты попытались подмять под себя власть в поселке, мол, платите дань, и мы вас будем, типа, защищать. От кого, правда, непонятно. Прознав о незваных гостях, дед вооружился «световым мечом», ну наподобие тех, что в «Звездных войнах» были у джедаев. С этим оружием он направился в сельсовет, где обосновалась банда и за пару минут почикал негодяев. Им даже огнестрел не помог. Говорят, скакал, куда там самому мастеру Йода. Может, конечно,