– Жаль. Вот честное слово, жаль, – удручённо вздохнула графиня. – Мне было бы приятно, окажись те земли в вашем распоряжении. Но если всё обстоит так, как вы сказали, то могу вас понять.

– Уверяю, ваше сиятельство, всё так и есть, – решительно кивнул Егор. – Мы с казаками аж в трёх имениях охотимся. Иной раз едва поспеваем.

– Вот как? И с чего бы это? – заинтересовалась графиня.

– Хозяева у тех земель люди уже в годах. Самим охотиться уже не получается. Вот и приходится помогать, – коротко пояснил Егор.

– А крестьяне? – не поняла Вера Ильинична.

– А что крестьяне? – пожал парень плечами. – Охота дело непростое. Для неё припас всякий нужен. А он серьёзных денег стоит. Где ж простому пахарю на него денег взять? Понятно, что иной раз самострелом каким или ямой одну особь добудут, да только вопроса с потравой это не решит.

– Да, верно. Вы ж, охотясь, сразу стадо выбиваете, – аккуратно поддела его женщина.

– Господь с вами, Вера Ильинична. Ну какое стадо? – отмахнулся Егор. – Нет, я зверя беру так, чтобы поголовье сократить и без добычи после не остаться.

– Помню, у вас под всё своя наука имеется, – снова подколола его графиня.

– То не моя наука. Так ещё пращуры наши охотились, – отмахнулся парень. – А как случилось, что вы про то имение прежде не знали? – сменил он тему.

– Муж мой, похоже, и сам о нём забыл. А после его смерти, бумаги разбирая, я на купчую и наткнулась. Стала выяснять и узнала, что он его выиграл. Даже запись в соответствующих книгах имеется. Вот и решила продать, чтобы хоть как-то дела поправить. Сейчас у меня в первую голову о дочери забота. Приданое ей собрать хоть какое. А после уж и о себе подумаю, – грустно вздохнула она, взмахнув изящной кистью руки. – А вы, я смотрю, своим привычкам не изменяете, – вдруг пошла женщина в атаку. – Я ведь специально в это заведение заглянула. Помню, что вы тут много времени проводили.

– Думается тут хорошо, – усмехнулся в ответ Егор. – К тому же так случилось, что хозяин сего заведения расширяться решил, а у меня средства как раз свободные скопились. Так что я теперь тут свою долю имею, – откровенно признался он, отлично помня, что подобная новость мимо неё не пройдёт.

Кофейни эти были весьма популярны, так что появление у них ещё одного хозяина давно уже было в свете известно. Внимательно слушая его, графиня одобрительно кивнула и, качнув головой в угол, где сидели казаки, с лёгкой ехидцей добавила:

– Теперь я понимаю, что они тут делают.

– Я своё добро беречь привык, – развёл Егор руками, хищно усмехнувшись.

* * *

Загон на волков этой зимой пришлось устраивать ещё до Рождества. Морозы стояли такие, что деревья трескались. Понимая, что оголодавшие звери представляют собой для обитателей деревень серьёзную опасность, Егор приказал егерю начать подготовку к охоте. Казаки, помня, что это не просто развлечение, а серьёзное дело, готовились к загону серьёзно. Короткие полушубки, валенки, запас продуктов в мешках и всё необходимое для ночёвки в лесу.

Всё это было не блажью, а насущной необходимостью. По приказу парня каждому участнику охоты была выдана стеклянная фляга с крепким самогоном. Выгоняли его в имении, по команде парня. В назначенный день крестьяне погрузились в розвальни и отправились к точке начала загона. Егерь давно уже высмотрел две стаи, так что расставить загонщиков много времени не заняло. Казаки рассредоточились по номерам, и охота началась.

Сам Егор занял место в середине, в бинокль высматривая стаю.

Волк зверь осторожный, просто так к неизвестному месту не подойдёт. Станет долго кружить вокруг, высматривая и вынюхивая опасность. А в стае эта осторожность усиливалась. Ведь эти хищники очень ответственно относились к своему молодняку и старым зверям. Спустя примерно три часа после начала загона Егор приметил несколько молодых, сильных охотников. Самые сильные волки шли первыми, пробивая глубокий снег для остальной стаи.

Крики и стук, выгнавшие их из лесной чащи, усиливался, так что стая, на несколько минут остановившись перед створом, медленно пошла на огороженную флажками площадку. Быстро пересчитав животных, Егор только головой качнул. Четырнадцать зверей, из которых старых волков было только трое. К ним пять волчиц и пара молодых зверей. Остальные матёрые охотники, способные даже у медведя добычу отобрать.

Выцелив вожака, который замер, словно статуя, и, вскинув голову, старательно принюхивался к морозному воздуху, Егор плавно спустил курок. Винтовка рявкнула, и вожак, даже не взвизгнув, рухнул в снег, заливая его кровью из пробитой головы. Следом загрохотали винтовки казаков, и вскоре всё закончилось. От большой стаи осталось только две волчицы, рискнувших прорваться сквозь строй загонщиков.

Крестьяне в своих тяжёлых тулупах не могли поспорить с сильными животными в скорости. Волчицы просто опрокинули троих мужиков и скрылись в подлеске. Никита подогнал сани, и крестьяне принялись грузить в них туши. Егор, понимая, что на таком морозе лучше долго не торчать, отдал команду к возвращению. Крестьяне, убедившись, что загон прошёл результативно, потянулись в свои деревни.

Для них главным был тот факт, что оголодавшие хищники не полезут в деревни, а женщины, отправившись на речку за водой, не будут подвергаться опасности нападения волков. Иногда и такое бывало. Так что помогали они хозяину избавляться от этой напасти с радостью. Следующий загон был назначен через три дня. Отметив удачную охоту, Егор отправился отдыхать. Ехать куда-то было уже поздно, да и не очень-то хотелось. Не та погода, чтобы вылезать из тёплого дома.

Следующий загон оказался тоже результативным. Вторая стая была чуть меньше. Всего одиннадцать голов. Из всей стаи ушёл только один молодой самец. Уничтожать всё поголовье Егор не собирался. Как ни крути, а природное равновесие ещё никто не отменял. Закончив с загоном в своих угодьях, парень отправил посыльного к соседям. Парень не забывал, что его ещё осенью приглашали на охоту. Но одно дело, приехать по приглашению, и совсем другое, ехать просто так.

– Этикет, чтоб его, – ворчал Егор, отдавая записку посыльному.

Казак уехал, а парень, пройдя в свой кабинет и раскрыв книгу каких-то стихов, принялся переводить их на арабский язык. Заниматься языковой практикой ему приходилось постоянно.

Отправленный к соседям казак вернулся уже в сумерках. Отдав парню записку, он отправился отдыхать, а Егор, развернув письмо, с интересом вчитался в неровные строчки, выписанные старческой рукой.

Сосед, хозяин соседнего поместья, едва не слёзно просил его срочно приехать, потому как волки регулярно заходят в приписные деревни и уже задрали несколько голов скотины. Обрадованно усмехнувшись, парень