быстро прошёл на людскую половину и, войдя в комнату к Михалычу, с порога произнёс:

– Дядька, скажи братам, что завтра на сборы день, а послезавтра в соседний удел едем. Там волки вовсю лютуют.

– Добре, браты готовы будут, – коротко кивнул старый казак.

Убедившись, что тут всё в порядке, Егор отправился в охотничью залу, готовить оружие к новой охоте.

Спустя день кавалькада из полутора десятков всадников въехала на территорию соседнего поместья. Хозяева, увидев гостей, тут же развили бурную деятельность, торопясь обеспечить их всем необходимым. Рачительные хозяева понимали, что без помощи соседа им долго не продержаться. Сами крестьяне с волчьими стаями и кабаньими стадами просто не справятся. И навыков нет, и оружия подходящего не имеется.

Не забыл Егор прихватить с собой и своего егеря. Опытный лесовик уже бывал в этих местах и знал, где удобнее всего будет устроить засаду. Местный управляющий, едва увидев казаков, отправил по деревням посыльных, собирая крестьян для загона.

Следующим утром Егор принялся собирать доклады местных слуг о подготовке к загону. А ещё через день вся его команда отправилась в поле. На этот раз команда взяла три стаи, от десяти до пятнадцати голов.

Уже собираясь домой, парень вспомнил, что его приглашали ещё в одно имение. Почесав в затылке, Егор быстро набросал очередную записку и отправил одного из казаков в имение вдовы Кольцовой. Добытые шкуры увезли в имение парня, а его команда задержалась у соседей, дожидаясь ответа вдовы. Вернувшийся казак на словах сообщил, что Марья Сергеевна очень ждёт их приезда и очень надеется, что сосед поторопится, потому как волки уже едва на подворье к ней не заходят.

Иронично усмехнувшись, Егор приказал собираться. Ранним утром их кавалькада выехала из поместья стариков и направилась дальше. В поместье мадам Кольцовой. Встретили их, словно освободителей в осаждённом городе. Как оказалось, слова вдовы, сказанные казаку, были не совсем преувеличением. Даже по старым следам на снегу было понятно, что волки и вправду подходят к самому особняку хозяйки.

Егерь парня быстро сошёлся со старым егерем хозяйки, уже на следующий день эта парочка отправилась в лес, готовить засаду. Егор же, дожидаясь окончания подготовки, вынужден был коротать время в разговорах с хозяйкой. Но уже не следующий день после его приезда в имение соседки туда же явились нежданные гости. Глядя из окна на подъехавшую карету, парень пытался решить для себя, будет ли удобным остаться в доме или лучше перебраться ночевать в отданный казакам сарай.

К чести хозяйки, помещение это она постаралась подготовить к приезду гостей как следует. Стены проконопатили, а печку заранее протопили. Так что прожить в нём пару дней никакой проблемы для него не составит. Но едва рассмотрев, кто именно выбрался из кареты, Егор чуть подоконник упавшей челюстью не своротил. Весело улыбаясь, с хозяйкой обнималась Варвара Колокольцева. Сообразив, что случайности тут никак быть не может, Егор взял себя в руки и отправился в гостиную.

Раз уж сложилось так, что им довелось снова встретиться, значит, нужно вести себя так, чтобы ни у кого не было ни малейшего повода обвинить его в чём-то. Тем временем хозяйка проводила девушку в дом и, отведя на хозяйскую половину, прошла в столовую, где и застала парня за неспешным питием чая. Нужно было хоть чем-то занять себя. Весело улыбаясь, Марья Сергеевна присела к столу и, азартно потерев ладошки, заявила:

– Повезло нам с вами, Егор Матвеич. Племянница моя погостить приехала. Скоро я вас познакомлю.

– Не знаю, удобно ли будет моё присутствие в вашем доме в подобном случае, – с сомнением протянул Егор. – Может, я до охоты к казакам переберусь?

– И думать не смейте, – всплеснула хозяйка руками. – Чего это вы меня так позорить взялись?

– Господь с вами, сударыня. Наоборот. О чести вашей и вашей племянницы пекусь. Прознают люди, разговоров девица не оберётся.

– Ерунда, – отмахнулась Марья Сергеевна. – Вы в гостевых покоях остановились, а Варя на хозяйской половине будет. К тому же её комнаты с моими рядом. Так что и думать забудьте, – решительно закончила она.

– Как прикажете, – коротко кивнул парень, понимая, что начни он настаивать, и это будет выглядеть так, словно он прячется и пытается избежать знакомства.

Хозяйка имения позволила ему допить чай и повела в каминную комнату, где слуги уже успели растопить камин. Усевшись в указанное кресло, Егор стоически вздохнул, готовясь отбивать очередную порцию колкостей и едких высказываний. На что способна обиженная женщина, он прекрасно помнил. А Варвара вполне могла счесть себя обиженной. Почему, дело десятое. Логики женщины ещё никто не сумел понять. Спустя примерно минут двадцать после их прихода в каминную туда же вошла и девушка.

Егор, сидевший ко входу спиной, сделал вид, что не заметил её появления, отдавая бразды правления в руки хозяйки дома. Увидев племянницу, Марья Сергеевна вскочила и, подхватив её под локоть, повела к креслу Егора, с улыбкой произнося:

– Ты очень вовремя приехала, милочка. Сейчас я тебя познакомлю с моим соседом, который любезно согласился избавить меня от волков. А прежде он помог нам решить беду с кабанами, что посевы травили. Позволь представить тебе, моя милая. Вяземский, Егор Матвеич, – закончила хозяйка, остановившись рядом с креслом парня.

Легко поднявшись, Егор развернулся к женщинам всем телом и, чуть улыбнувшись, коротко склонил голову.

– Хозяин соседнего имения и большой любитель охоты, – между тем продолжала Марья Сергевна.

– Не извольте беспокоиться, тётушка. Мы знакомы, – удивлённо улыбнувшись, негромко произнесла Варвара.

– Как? Когда это вы успели? – моментально сделала хозяйка стойку.

– Это Егор Матвеич помог мне избавиться от преследования подручных того ростовщика, – коротко пояснила девушка.

– Вот как?! – удивлённо хмыкнула Марья Сергеевна. – Выходит, это о моей племяннице вы тогда говорили, сударь? – повернулась она к парню.

– Именно, – коротко кивнул Егор, точно помня, что имени девушки не называл и ничего плохого о ней не произносил.

– Да уж, тесен мир, – растерянно хмыкнула женщина. – Да вы присаживайтесь, присаживайтесь. Раз уж так сложилось, то и поговорить вам найдётся о чём, – ехидно добавила она.

– Думаю, всё уже давно сказано, – равнодушно пожал Егор плечами. – Варвара Михайловна решила, что знакомство со мной ей не интересно. Так что наша встреча чистой воды случайность.

– А, по-моему, вы слишком торопитесь, молодой человек, – проворчала хозяйка, бросив на потупившуюся девушку быстрый взгляд. – В любом случае, пока всё не будет готово к вашей охоте, деваться вам некуда, – лукаво усмехнулась она.

– Тётушка сказала, что вы уже бывали тут, – помолчав, осторожно уточнила Варвара.

– Да. Кабанов этой осенью расплодилось множество. Она узнала, что я охотник, и