поставить на место этого умника и заставить платить нормальные алименты. Сделайте мне копию анкеты с его реальной справкой. Я её официально через суд потом легализую. Просто сейчас я не хочу терять время. Мне нужно прижать этого жлоба к стенке, чтобы он в отказ не пошёл. В суде я докажу, что он скрывает доходы, его финансовое положение станет прозрачным, и ваш кредит останется кристально чистым. Вам — порядок в досье, детям — алименты. Идиллия.

Ипотечник долго, не мигая, смотрел на Манькова. Затем перевёл тяжёлый взгляд на жизнерадостного зелёного динозавра. После чего тяжело вздохнул, поднялся с кресла и сказал:

— Ждите.

Вернулся он ровно через пять минут. Молча бросил на стол прозрачный файл, внутри которого лежала копия справки о доходах с суммой, превышающей минималку раз в двадцать.

— Узнаю, что всплыло мимо суда… — ипотечник недоговорил, но намёк был понятен.

— Обижаете, — улыбнувшись, произнёс Маньков, проворно сметая со стола и файл, и бесценного динозавра.

Мы попрощались, быстро покинули душное здание центра и зашагали к раскалённой на солнце машине. Я шёл, анализируя выстроенную Олегом Борисовичем стратегию.

— Я правильно понимаю, — поинтересовался я, — что мы только что стали свидетелями должностного преступления, приправленного откровенным шантажом?

— Нет, Илюша! Ты неправ! — искренне возмутился шеф. — Это было исключительно взаимовыгодное сотрудничество! Прыгай в машину, нас ждёт один очень «бедный» миллионер.

Я достал смартфон, бросил взгляд на экран и прервал триумфальный полёт мысли моего начальника:

— До окончания рабочего времени осталось ровно семь минут, Олег Борисович. Мы физически не успеем доехать до Денисова.

Маньков притормозил, поморщился и сокрушённо вздохнул.

— Эх-х-х, обида обидная! — произнёс он. — На самом интересном месте! Ладно, так уж и быть, финалочку перенесём на завтра. Но всё равно садись, Таранов, подкину тебя до дома с шиком.

Перспектива вновь оказаться в раскалённом нутре чёрного крейсера вызвала во мне стойкое физиологическое отторжение.

— Благодарю, но я, пожалуй, вызову такси, — вежливо отказался я.

Лицо Манькова мгновенно приобрело выражение оскорблённого достоинства.

— Ну и фиг с тобой! — рассерженно бросил он. — Желаешь трястись по пробкам в бездушном пластиковом ширпотребе — твоё полное право. До завтра! И не опаздывай!

Он хлопнул дверцей «Чайки» и медленно укатил. Я же вызвал такси, предвкушая поездку с кондиционером.

Открыв дверь своей квартиры, я на секунду замер на пороге. Жилище встретило меня запахом чистоты и свежести. Навстречу из кухни выпорхнула Света. Голову её венчала трогательная косынка, завязанная на затылке на манер настоящих домохозяек, а в руках она держала влажную тряпку.

— Проходите, дядя Илья! — лицо девочки лучилось таким неподдельным восторгом, словно я вернулся как минимум из длительной командировки. — А я квартиру надраила, и ужин уже приготовила!

Я разулся, прошёл в комнату и поймал себя на совершенно нетипичной для Верховного Трибунала мысли: а земная жизнь-то, кажется, налаживается! Света выглядит абсолютно счастливой, в квартире воцарился небывалый уют и комфорт. Это была та самая гармония бытия, к которой подсознательно стремится любая разумная сущность.

Была, правда, одна существенная юридическая недоработка.

— Света, тут такое дело… — виновато произнёс я. — Я не позвонил твоей бабушке. Совершенно не успел. У нас сегодня был не рабочий день, а сплошной цирк и бенефис Манькова.

— Ой, да вы не переживайте! — отмахнулась девочка. — Я ей сама уже позвонила и всё-всё рассказала! Она очень рада и говорит, что вы большой молодец!

Я нахмурился, возвращаясь в правовое поле, и заметил:

— Вообще-то, я должен был сам провести переговоры с твоим законным опекуном. К тому же этот вопрос необходимо правильно оформить документально.

— Дядя Илья, ну какое оформить! — Света стянула косынку и рассмеялась. — Вам же вечно некогда, вы людей защищаете, справедливость восстанавливаете. А я уже взрослая и самостоятельная. Всё, идите мойте руки, пойдёмте за стол. Я окрошку приготовила!

При слове «окрошка» в моей памяти немедленно всплыл божественный вкус маминого кулинарного шедевра, которым меня угощали на даче. Желудок рефлекторно сжался в предвкушении. Я быстро ополоснул лицо в ванной, смывая дневную пыль и заботы, вымыл руки с мылом, переоделся в домашнее и прошёл на кухню.

Стол выглядел безупречно. Две глубокие тарелки, до краёв наполненные окрошкой, источали аромат свежего огурца и зелени. Рядом исходила паром сваренная в мундире картошка, а в прозрачном кувшине рубиновым цветом играл холодный ягодный сок из маминых дачных запасов.

Я сел на табурет, перевёл дух и окинул взглядом эту идиллическую картину. Вот теперь мне стало абсолютно ясно, зачем землянам нужен институт семьи. Совместный приём пищи, забота, тепло домашнего очага — в этом была своя, недоступная сухой логике, высшая мудрость.

Взяв ложку, я зачерпнул внушительную порцию окрошки и с благоговением отправил её в рот и… время остановилось. Мои вкусовые рецепторы взорвались. Это была не просто соль. Это… я даже не мог подобрать слов, чтобы это описать. Жидкость обожгла язык, горло перехватило спазмом.

Призвав на помощь всю свою многовековую выдержку и волю Великого Иллитара, я заставил себя проглотить эту чудовищную субстанцию. На моих глазах выступили искренние слёзы физиологического страдания.

Света, заметив мою реакцию, насторожилась. Она взяла свою ложку, зачерпнула окрошку и попробовала. Её лицо мгновенно исказилось от ужаса. Она судорожно закашлялась, прикрывая рот рукой.

— Какой кошмар… — прохрипела девочка, со слезами на глазах глядя на плоды своих кулинарных трудов. — Простите меня, дядя Илья… Я… я не знаю, как так вышло! Я обязательно исправлюсь, честное слово!

Я аккуратно положил ложку на стол, промокнул глаза салфеткой и посмотрел на юную хозяйку с бесконечным пониманием.

— Исправляйся, Света, — просипел я. — А пока… давай пельмени.

— Хорошо… я быстро… — ответила Света, бросившись доставать кастрюлю.

— И ещё нам надо кое-что обсудить, — добавил я. — Моя мама прислала номер репетитора.

Глава 9

Шефу так не терпелось, как он выразился, припечатать Никитоса, что он позвонил мне рано утром и предложил встретиться не в нашем офисе, а прямо на месте предстоящей битвы — у стеклянных дверей ООО «СтройВектор». Ехать предстояло далеко, но деньги у меня были, поэтому я с радостью согласился поменять поездку в раскалённой непроветриваемой Чайке на поездку в такси с кондиционером.

Когда я прибыл на место, Олег Борисович уже поджидал меня, прислонившись к блестящему боку своей «ласточки».

— Таранов! Уже девять ноль две! Где ты ходишь⁈ — вместо приветствия возмутился шеф.

— И вам доброе утро! — невозмутимо ответил я. — Вы не видели, Денисов уже приехал на работу?

— Нет, не видел, — ответил Маньков. — Но, смею полагать, он, в отличие от тебя, постоянно на работу не опаздывает.

Не успел шеф закончить свою обличительную тираду,