поднял голову.

— Харг.

Эстрид почувствовала, как огонь внутри неё вздрогнул — будто в ответ на это имя.

Добежать до хижины Харга удалось лишь к полуночи.

Старик уже ждал их — будто знал.

— Заносите, — буркнул он, откидывая половицу и показывая в потайной подвал.

Вейрика уложили на стол. Харг вдруг стал другим — движения точными, взгляд острым. Он втянул воздух носом, будто нюхал рану.

— Тенекровь.

— Что? — переспросила Эстрид.

— Яд Кровожадника. Он не просто убивает — он пожирает душу.

Лейнира взвыла, её ногти вонзились в дерево стола.

— Спаси его!

Харг посмотрел на неё, потом на Архайона.

— Это будет стоить.

— Назови цену, — холодно сказал Архайон.

— Печать.

— Какую ещё печать⁈

— Ту, что у тебя за пазухой.

Тишина.

Архайон медленно достал камень с вырезанным знаком — тот самый, что нашли в пещере.

— Откуда ты знал?

Харг ухмыльнулся.

— Потому что я положил его туда.

Эстрид отшатнулась.

— Ты… подстроил всё?

— Не всё. — Харг взял камень, повертел в руках. — Но да, я знал, что Кровожадник придёт.

Лейнира зарычала, её форма заколебалась — вот-вот сорвётся.

— Ты предатель!

— Нет. — Харг вдруг приложил камень ко лбу Вейрика. — Я — единственный, кто может его спасти.

Камень вспыхнул красным.

Вейрик закричал — но рана начала закрываться.

Харг убрал камень и показал им — теперь на нём был третий символ.

— Теперь он мой.

— Зачем тебе это? — прошептала Эстрид.

Харг вдруг покачнулся. Он закатал рукав — чёрные жилы теперь ползли до самого плеча.

— Потому что я тоже умираю.

— От Тенекрови?

— Нет. — Он поднял на них глаза. — От проклятия Старейшин.

Он разорвал рубаху — на груди выгорел тот же знак, что и на камне.

— Они отметили меня. Как предателя.

— Почему?

— Потому что я узнал правду. — Его голос дрожал. — Драконы не бессмертны. Они просто… крадут жизни.

Архайон шагнул вперёд.

— Ты использовал нас.

— Да. — Харг не отрицал. — Но теперь я могу помочь.

— Как?

— Я знаю, как убить Кровожадника.

Лейнира вздрогнула.

— Его нельзя убить.

— Можно. — Харг ухмыльнулся. — Если знать, где его сердце.

Эстрид посмотрела на Архайона.

— Мы доверяем ему?

Архайон не ответил.

Но Вейрик открыл глаза — зрачки сузились в тонкие щели.

— Доверяем.

Харг развернул перед ними старый пергамент, испещренный выцветшими символами. В свете дрожащего пламени свечи линии складывались в карту человеческого тела — но с драконьими чертами.

— Кровожадник — не совсем дракон, — прошептал он, проводя пальцем по рисунку. — И не совсем человек.

Лейнира наклонилась ближе, её глаза сверкали в полумраке.

— Что это значит?

— Он — тень. Созданный Старейшинами из пепла древних и крови предателей.

Эстрид почувствовала, как огонь в её груди сжался.

— У него нет сердца?

— Есть. — Харг ткнул в центр рисунка — живот, а не грудь. — Но оно спрятано.

Архайон взял пергамент, изучая его.

— Старейшины всегда хранили свои сердца в груди.

— Потому что они горды. — Харг усмехнулся. — Но Кровожадник — орудие. Его создали умнее.

Таррох заворчал:

— Как это поможет нам его убить?

— Сердце — его ядро. Если разрушить — он рассыплется в прах.

Вейрик, всё ещё бледный, приподнялся на локте:

— Но как до него добраться?

Харг достал крошечный стеклянный флакон с чёрной жидкостью.

— Этим.

Флакон дымился в его руке.

— Это… его же яд? — Эстрид отпрянула.

— Да. — Харг встряхнул флакон. — Кровожадник оставляет его в ранах. Но если ввести обратно…

— Оно найдёт сердце само, — догадался Архайон.

— И растворит его.

Тишина.

Лейнира первая нарушила её:

— Кто это сделает?

Все посмотрели на Тарроха. Он быстрее. Сильнее. Безжалостнее.

Но он молчал, сжимая и разжимая кулаки.

— Я, — неожиданно сказала Эстрид.

Архайон резко обернулся:

— Нет.

— У меня лучший шанс! — она встала, её глаза вспыхнули. — Я могу… почувствовать его.

— Как?

— Потому что я тоже часть дракона!

Она вытянула руку — и маленькое пламя заплясало на ладони.

Харг засмеялся:

— Она права.

— Кровожадник вернётся за мной, — тихо сказал Харг. — Он почует камень.

— Значит, ждём?

— Нет. — Архайон сжал рукоять меча. — Идём на охоту.

Старый храм на окраине леса. Круги на полу. Выцветшие фрески с драконами, пожирающими самих себя. Харг поставил камень в центр.

— Он придёт.

И пришёл.

Кровожадник материализовался из тьмы, его рот растянулся в слишком широкой улыбке.

— Моя печать.

— Попробуй взять, — бросил Харг.

Кровожадник рванулся вперёд — и Эстрид вышла у него на пути.

Её кинжал уже был смазан чёрным ядом.

— Я не промахнусь.

Он засмеялся — и ударил. Она увернулась — но его коготь задел плечо. Боль. Жар. Ярость. И тогда она увидела — тень под его рёбрами. Бьющееся. Чёрное сердце. Она вонзила клинок.

Кровожадник застыл.

— Как…

Потом рассмеялся.

— Ты думаешь, это победа?

Его тело начала рассыпаться в пепел.

— Старейшины… уже знают… И исчез.

Камень треснул. Харг упал на колени.

— Они идут.

Архайон поднял Эстрид.

— Теперь мы действительно в беде.

Глава 25

Камень лежал на столе, и тонкая черная трещина пульсировала, словно живая. Харг сидел, сгорбившись, его рука сжимала подлокотник кресла так, что костяшки побелели.

— Он не просто треснул, — прошептала Эстрид, наблюдая, как из щели сочится дым. — Он умирает.

— Нет, — Харг резко поднял голову. — Он предупреждает.

Архайон медленно обошел стол, его глаза сузились.

— О чем ты не сказал нам, старик?

Харг закрыл лицо руками. Когда он заговорил, его голос звучал надтреснуто:

— Я не просто охотился за драконами…

— Мы это поняли, — проворчал Таррох.

— Я был Палачом Старейшин.

Тишина повисла тяжелым покрывалом. Даже Вейрик, все еще слабый от ран, приподнялся на локте.

— Что?

— Они давали мне имена. Места. И я… устранял.

Лейнира отпрянула, ее когти выпустились сами собой.

— Ты убивал своих?

— Не своих! — Харг вскочил, его глаза горели. — Беглецов. Предателей. Тех, кто хотел раскрыть тайны!

— Какие тайны?

— Что драконы не бессмертны! Что их сила — ворованная!

Он сорвал с себя рубаху.

На его груди, прямо над сердцем, чернел знак, идентичный тому, что был на камне. Но теперь он шевелился, как черви под кожей.

— Они пометили меня, когда я отказался убивать последнего.

— Кого? — спросила Эстрид.

— Дракона, который знал, как уничтожить Старейшин.

Архайон шагнул вперед.

— Где он?

— Мертв. — Харг усмехнулся. — Но его знание — нет.

Он указал на треснувший камень.

— Оно здесь.

Внезапно камень взорвался светом.

Из трещины хлынул черный дым, который сложился в лицо — древнее, морщинистое, с глазами, как угольные ямы.

— Предатель, — прошипело Оно.

Харг закричал от боли, знак на его груди вспыхнул багровым.

— Они нашли нас!

Снаружи завыл ветер.

Но это был не ветер. Крылья. Много крыльев. Лейнира бросилась к окну.