Я встала на колени, чтобы подползти ближе к краю “шатра”. Пальцы утонули в снегу.

Кто на нас напал? Обычные разбойники или враги Минраха, пожелавшие похитить его невесту? Глупости! Кому я могла понадобиться?

Однако переживания не позволили и дальше сидеть в неизвестности. Я должна была знать, что происходит снаружи. Что с Авенаром.

Приняв решение, поползла вперёд. Еловые лапы заслоняли обзор. Пришлось их раздвинуть. От резкого движения снег, не успевший ещё налипнуть, посыпался вниз. Я зажмурилась, пережидая снегопад. А затем выглянула наружу.

Сражение ещё продолжалось. Из-за плотной белой пелены, которая стояла стеной, я мало что могла рассмотреть. Но поняла, что против воинов из моего сопровождения выступал опасный противник. Даже на таком расстоянии я ощутила присутствие магии. Значит, это не случайные разбойники. Или разбойники, у которых есть маг-стихийник! Это он поднял вьюгу!

Противники нападали ордой и так же все вместе откатывались назад, получая отпор. У них было преимущество в численности. У нас – в мастерстве. На их стороне был маг, на нашей – дракон. Пусть и бескрылый, но все же он один сильнее десяти человек.

Я попыталась найти его взглядом. Мне даже показалось, что вижу его мощную фигуру, окруженную вражеским сбродом. Сунулась ближе, желая убедиться, что глаза меня не обманывают. И услышала свист.

Из леса вылетел арбалетный болт. Он пронесся мимо меня, едва не мазнув по щеке. Я застыла, не в силах двинуться с места, и в тот же миг у меня за спиной взвизгнула лошадь.

Оглянувшись, я успела заметить, как она тяжело оседает на круп. Всадник слетел с неё, переворачиваясь в полёте и вскакивая на ноги. Но следующий болт поразил и его.

Я тихо ахнула, наблюдая, как воин оседает на снег. Бросилась к нему, в надежде помочь, и краем глаза уловила движение справа.

В нескольких шагах от меня стоял страшный бородатый мужик в грязном зипуне, подпоясанном пеньковой бечёвкой. Его налитый кровью взгляд уперся в меня.

Похолодев, я шагнула назад.

Но было уже слишком поздно. Широко расставив руки, разбойник бросился на меня.

– Нет! – взвизгнула я, пытаясь увернуться.

Перекатилась по снегу. Но это не помогло. Бандит успел схватить край плаща, рывком подтянул меня к себе и навалился всем телом.

В лицо пахнуло несвежим дыханием, смесью лука и дешевой браги.

Наши взгляды встретились. Мой – испуганный. И его – затянутый хмелем.

Я едва сдержала рвотный позыв.

– А что это тут у нас? – щерясь, мужик начал меня ощупывать. – Никак баба?

Его ноги стиснули мои бедра. Руки облапали грудь.

– Точно баба!

Глава 13

Бандит сдёрнул с меня капюшон.

– Молоденькая совсем. Небось сла-а-адкая, – протянул он.

Его губы, заросшие грязной клочковатой бородой, расплылись в усмешке, обнажая желтые зубы, среди которых нескольких не хватало.

Я задергалась изо всех сил, пытаясь скинуть его с себя

– Тише ты! – просипел он мне в лицо. – Первый раз, что ли?

А потом, схватив мой плащ за ворот, дернул ткань в разные стороны.

Я закричала. Но силы были неравными. Бой шел за деревьями, на дороге. А здесь разбойник держал меня в тисках своих ног, не давая ни вырваться, ни увернуться.

Одной рукой он быстро зажал мне рот, и я захлебнулась криком. Его ладонь воняла тухлой рыбой и гнилым мясом. Второй – поймал меня за запястье и вывернул так, что я захрипела от боли. Мои глаза широко распахнулись. Небо стало невыразимо близким, почти родным, и в то же время бесконечно далеким, бездушным.

Никто не придет мне на помощь.

Никто.

– Не рыпайся, – просипел разбойник, обдавая смрадным дыханием мое ухо. – Я быстро управлюсь.

Я содрогнулась от омерзения, когда его горячий и липкий язык прошелся по моей щеке. А потом он задышал часто и возбужденно, вызывая у меня прилив животного ужаса.

– Вот так, послушная цыпочка, – бормотал он, задирая мне юбки. – Дядя больно не сделает, не боись. Я знаю, как с вами, благородными курочками, обращаться…

Он не договорил.

Дернулся странно, булькнул. Поднял голову. Наши взгляды сошлись, холод смерти коснулся меня. А вместо слов из его рта мне в лицо фонтаном хлынула густая и черная кровь.

Я не могла испугаться больше, чем уже была напугана. Поэтому просто вжалась в снег и оцепенела, когда насильник захрипел и задергался. На его шее медленно проступала алая полоса.

Миг – и неведомая сила сорвала разбойника с моего тела. Его отшвырнуло в сторону на добрых двадцать шагов. Прямо в столб той самой ели, под которой я должна была прятаться.

Раздался звук удара, предсмертный стон, и переломанное тело рухнуло в снег. Но я этого не видела. Я не могла оторвать взгляда от Авенара, который стоял надо мной с мрачным, серым лицом, и молча вытирал нож. Тот самый, которым спас Ильзу и ее сына. С необычным изогнутым лезвием, похожим на серп.

Я о таких слышала. Эти кинжалы вытачивали из когтя дракона. Нож убийцы, способный одним только кончиком вспороть человеку горло…

– Ты… – я судорожно втянула мерзлый воздух и облизала губы. На них была кровь. – Ты его… убил…

Рот наполнился мерзким вкусом. С трудом встав на колени, я уперлась ладоням в снег. В тот же миг меня вырвало.

– Извини, что прервал ваши брачные игры, – прозвучал надо мной ледяной от злости голос дракона. – Мой хозяин заплатил за твою девственность, значит, он ее и получит. Вставай.

Я не могла поверить своим ушам. Подняла голову и уставилась на него ошарашенным взглядом.

– Ну? – он холодно взглянул на меня. – Или понравилось лежать под этим куском дерьма? Может, зря я вмешался?

– Ты… – начала я, но от всей этой безумной ситуации, от чувств и эмоций, которые меня распирали, не могла подобрать нужных слов. – Ты…

– Я, – он зло усмехнулся.

Кинжал исчез у него в рукаве. А сам дракон наклонился, схватил меня за плечо и резко вздернул на ноги. Его пальцы всего на секунду с силой впились в мое тело. Потом он убрал руку,