Обжигающий кончик пальца откидывает мою голову назад, и мои глаза наполняются слезами, когда я осознаю его силу.

Научи их. Покажи им. Спаси их.

— Как? — Отвечаю я отрывисто.

Ты знаешь как. Очисти мир от зла. Нам никогда не суждено было стать такими. Мы выживаем во тьме, это правда, но тьма - это не зло, не плохое и не доброе. Мы были созданы, чтобы защищать монстров внутри него, быть царственными, сильными и, что наиболее важно, защитниками. Это было испорчено. Ты не будешь такой.

— Что, если я недостаточно сильна?

— О, моя дорогая, ты такая, потому что я собираюсь сделать тебя таковой. — Он наклоняется, и я, наконец, вижу его лицо. — Это будет больно, но это мой подарок тебе, дочь моя - последний шанс спасти нашу расу, прежде чем боги сотрут нас с лица земли за наши преступления. Судьи терпят неудачу в борьбе с таким злом, но ты изменишь ход событий. Ты готова?

Сглатывая, я смотрю в самое красивое лицо, которое когда-либо видела, но никогда не смогла бы описать. — А если я не приму подарок?

Ты потерпишь неудачу и потеряешь все, на что претендуешь. Ты потеряешь их всех.

Судьи, моя новая семья, Саймон... всех их. Я потеряю все.

— Этот подарок... — я замолкаю. — Что он даст мне?

— Ты станешь настоящей королевой монстров. Кошмаром, — мурлычет он, опускаясь передо мной на колени, бог, поглощающий меня своим пламенем. — Это необходимо для борьбы с гнилью, но принимать это нужно охотно.

— Будет больно? — Я спрашиваю, как ребенок, просящий бога защитить ее.

— За все приходится платить, — признает он.

— Я приму это, — говорю я без колебаний. — Я заплачу, если это их спасет.

— Хорошо. — На мгновение я вижу улыбку и понимаю, что порадовала его. — Я не смог бы выбрать никого лучше. А теперь готовься, дочь.

Его пламя пробегает по моим рукам и проникает в кожу, и я откидываю голову назад с криком агонии. Я понятия не имею, как долго это длится. Мое тело горит, моя кровь кипит, а мой мозг взрывается воспоминаниями, возможностями, пока я не превращаюсь в изуродованное месиво вампира, пытающегося поглотить силы бога.

Наконец это прекращается, и я открываю глаза и обнаруживаю, что он отпускает мою руку.

— Что происходит? — Я умоляю, когда он, пошатываясь, опускается на колени, а затем падает на спину, его пламя погасло.

— Я умираю, — бормочет он.

— Нет! — Восклицаю я, обвиваясь вокруг него. — Позволь мне спасти тебя.

— Нет, так должно было быть всегда. — Его беспламенная рука тянется, чтобы поймать мою слезу. — Человек, плачущий по мне... Я никогда не думал, что увижу это. Я прожил слишком долго, дочь. Жизнь бога одинока и нелегка. Я держался в надежде найти такую, как ты. Я вложил в тебя все, что у меня есть, - свои надежды, свои страхи и свое будущее. Сохрани это, дочь. Я всегда буду с тобой.

— А что, если я не смогу?

— Тогда мы исчезнем вместе. — Его рука обхватывает мою щеку. — Ты не столкнешься с этим в одиночку. За эти годы я отобрал лучших, чтобы они были твоими спутниками, так позволь им помочь. Любовь - это лекарство, но не бойся смерти и не ненавидь ее. Жизнь и смерть всегда должны работать вместе, потому что без них мир - ничто. А теперь возвращайся к ним и не скучай по мне. Сейчас я в твоем сердце, и я буду направлять тебя, когда ты потеряешься. Просто посмотри в темноту, и ты увидишь меня и вспомнишь, дочь, что кошмары, которых боятся другие, всегда были твоими.

Вздрогнув, я просыпаюсь, прижимая руку к сердцу, а по моим щекам текут слезы.

Рив стоит передо мной, наблюдая за мной с тяжелым выражением лица. — Я вижу, ты встретила нашего бога.

— Как...

— Я сноходец. — Он ухмыляется. — Это был его подарок мне. Он позвал меня защитить тебя, пока сам призвал тебя. — Он оглядывает меня. — Что бы он ни сделал, это изменило тебя. Визит бога никогда не приносит ничего хорошего.

— Нет, — мягко признаюсь я. — Но это необходимо.

Он кивает. — Я мало что увидел. Мы должны встретиться с остальными.

Я поворачиваюсь и вижу, что мое тело все еще лежит в кровати, обвившись вокруг Озиса, и Рив хихикает. — Это чтобы мы могли поговорить наедине, — бормочет он. — Я разбужу тебя. Ты в порядке?

— Я... я не знаю, но у меня нет выбора, ни у кого из нас нет. Думаю, ни у кого из нас никогда не было выбора.

— Всегда есть выбор, Алтея, и ты выбрала его, — напоминает он мне. — Но ты права. У некоторых вещей есть своя судьба, и я думаю, что у тебя была такая.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

АЛТЕЯ

Рив прав, и я обнаруживаю, что нахожусь в неформальной гостиной - той самой, куда меня привели, когда я впервые проснулась. Благодаря Коналлу, я держу в руках чашку с теплым чаем, а мои ноги покоятся на коленях Нэйтера, в то время как остальные терпеливо сидят, с любопытством наблюдая за мной. Рив стоит позади меня, небрежно прислонившись к стене.

— Мне приснился сон.

— Так начинаются все хорошие истории. — Рив фыркает.

Я улыбаюсь ему, когда Нэйтер вздыхает.

— Это не было похоже ни на что, что я когда-либо испытывала раньше. Я увидел бога. Бога. Нашего бога, — говорю я им, и наступает минута молчания, поэтому я бросаюсь вперед. — Он сказал мне, что выбрал меня сам, и что я была избрана работать с вами, чтобы... чтобы спасти нашу расу.

Нэйтер просто моргает, и это единственная трещина в его самообладании.

— Я знаю, как безумно это звучит...

— Не так сильно, как ты думаешь. Боги известны своим драматизмом, и они часто вмешиваются, — бормочет Нэйтер.

— Да, хорошо, он передал мне свою силу. Он... Он мертв. — В комнате снова воцаряется тишина. — Он сказал, что нам нужно очистить нашу расу, что мы... меняемся и становимся злом. Он сказал, что таков всегда был план, и поэтому