подтверждало правоту собеседников. Проблема наметилась критическая. Проглотив овощ, Мин закинул следом горячий пельмень.

— Предположим, вы не врете, — парень безразлично пожал узкими плечами. — Ваш-то интерес в чем? Добродетели внезапно озаботились проблемами случайного ученого с Нижнего рынка?

— О, нам глубоко наплевать! Мы бы и не подошли, старший брат, если бы ранее именно ты не вскрыл нашу иллюзию! — лицо Чжао немедленно просияло показным благочестием. — Бежишь ли ты от палачей великого клана, спасаешься от гильдейских долгов, прячешься от ревнивых девиц или просто сошел с ума от безделья… Мы чтим коммерцию. Кармическая сделка, Брат. Баш на баш.

Потянувшись ближе, он добавил вполголоса:

— Секта передаст тебе чертеж «Каменной Маски Лицедея».

Мин сдвинул брови. Куриная косточка между его пальцев тихо хрустнула.

— Истинный венец нашего профильного ремесла, — жарко подтвердил Искренний Ли. — Артефакт перекрывает не только внешность, но и саму структуру прогонки ци. Инструмент вплетается напрямую в меридианы, маскируя выдаваемую частоту. Напялишь ее, и сам Император со своими личными провидцами уткнется лбом в бетонную стену. След теряется наглухо.

Начертатель перестал работать палочками. Возможность обрезать отток ауры и спрятать собственный резерв от чутья ступени Ядра гарантировала ему билет в любую часть Долины.

— Баюкаете вы сладко, — Мин подлил себе остатки заварочного сбора. — Но верится с трудом. Какие нужны предметы для этого чертежа?

— Смешные мелочи для твоей квалификации! — Чжао усердно замахал кистями, стараясь не отводить глаз. — Нужно свежее ядро подходящей иллюзорной твари, желательно шестого ранга, не ниже. Потом Камень Скорбящего Лицедея, пористая порода, которая запоминает слепки ауры, но за ним придется перевалить за Южный хребет на старые карьеры. И, так называемая, капля Изначальной Крови. Слюда, что водится лишь на севере долины. База, чтобы закрепить инструмент.

Ингредиенты не валялись в придорожной канаве. Да и добавлять к тяжело к списку старика в банке еще три предмета Мин не особо горел желанием, хотя и понимал, что без этого никак.

— Вам то какая польза? Что хотите взамен? — Мин откинулся спиной на жесткую деревянную спинку.

Все это время он внимательно следил за собеседниками про помощи духовного чутья. Парень считал их ритм сердца и оценил проводимость меридианов. Удивительно, но прожженные рыночные мошенники говорили правду. Более того, Мин был удивлен, но они искренне уважали его.

— Да тут бытовая загвоздка, Брат, — Искренний Ли скорбно понурился, нагоняя театральной тоски. — В нашей праведной обители завелись грязные вредители. Сколотилась новая шайка необразованного хамья с топорами, совершенно не понимающая высоких духовных обманов. Обложили секту дикими налогами. Нам бы помощь в бизнесе, да с некоторыми бытовыми делами.

Мин поскреб ногтем по фарфоровому краю пиалы. Затраты на экспедицию окупали выгоду в несколько раз.

— Тяжелая карма лечится пробитыми коленями, — вяло согласился он, вбрасывая в рот липкое медовое печенье на десерт. — Идет. Я помогу вам, вы мне.

— Да продлят предки твои годы, благодетель! — дуэтом заверещали Чжао и Ли, кланяясь прямо в опустевшие тарелки.

Торжественную атмосферу слияния духовных интересов перебил старший половой. Улыбчивый подавальщик вынырнул сбоку, сжимая плоский поднос с раскатанным бумажным свитком, до самого низа исписанным чернилами.

— Прошу господ обратить внимание, — он умильно согнул спину. — Выписка за подачу блюд.

Честный Чжао снисходительно махнул кистью и властно потянул свиток к себе.

— Угощение за счет Добродетелей, Брат Хао! Мы же условились…

Он довел глаза до итоговой суммы в самом низу перечня. Челюсть даоса лязгнула, упругий румянец схлынул с щек в ту же секунду. Лицо афериста покрылось серыми пятнами, а веко над правым глазом забилось в сумасшедшей дрожи, совершенно игнорируя всякие законы контроля ци.

Искренний Ли грубо выдернул бумагу из одеревеневших пальцев товарища. Подавившись собственным вдохом на подсчетах, парень медленно поднял квадратные глаза на очищенную ими поверхность стола.

Бамбуковые тарелки торчали шаткой пирамидой. Чуть левее высился могильник из утиных костей, окруженный пустыми пузатыми кувшинами из-под коллекционных сборов. Фарфоровые супницы оказались выскоблены до эмали, а засахаренные тарелки хаотично громоздились поверх друг друга. Сутулый мастер Хао тихо и беззвучно перемолол в себе объемы, на которых легко мог сутки пировать целый отряд солдат городской стражи.

Знаменитые аферисты Нижнего рынка сдавленно крякнули, сфокусировав парализованные взгляды на госте. Начертатель без суеты стряхнул крошки с отворота рубахи.

— Разве мы не условились насчет банкета за ваш счет? — тихо спросил он. — Долгие практики изрядно пробивают на голод.

Пара лбов с глухим стуком впечаталась в древесину, застонав от вопиющей несправедливости мироздания.

— Брат… — всхлипнул Искренний Ли. Рядом монотонно бился о край столешницы Честный Чжао. — Великий и Необъятный Брат Хао… а не могла бы ваша милость занять нам горсть серебряных монет под мизерный процент? Сдается мне, за эту птицу нам придется скоблить тут полы до самого закрытия Врат Перерождения…

* * *

Спустившись из харчевни, Мин неспешно вышагивал по прогнившим доскам Нижнего яруса, с удовольствием вспоминая перекошенные лица аферистов, которым теперь предстояло до глубокой ночи чистить чужие жирные котлы, отрабатывая роскошный пир. Дорога к его жалкому пристанищу петляла через кривые переулки.

Мрак трущоб неохотно уступил место кварталу, залитому мягким малиновым светом, откуда ощутимо тянуло духом тяжёлой пудры и пролитого сливового вина. За резными балюстрадами цветастых двухэтажных павильонов призывно мелькали девичьи силуэты, а переливчатый смех мешался с непрерывным дребезжанием струн пипы.

Спрятанная за пазухой Чернильница вдруг задергалась с такой неистовой яростью, что юноша сбился с шага.

— О, предки! Сладчайшая Ци Инь! — истошный, дребезжащий вой Владыки Звёздного Предела разорвал тишину в сознании Мина. — Это же Цветочные Павильоны! Рай на земле! Мальчишка, немедленно поверни туда! Да лишь глупец не захочет вкусить сладкого нектара нефритовой девы!

Мин раздраженно надвинул шляпу на самые глаза и прибавил шаг, твердо намереваясь миновать этот рассадник плотских утех раньше, чем дед начнет молить его.

— Ты куда прешь, слепой дуралей⁈ — взвыл Гу Лань. — Там внутри кожа, подобная белому нефриту! Губы, сочные как персики! Я три тысячи лет смотрел в чернильную тьму! Остановись! Дай мне хоть одним глазком взглянуть через твое духовное чутье! Хоть одной ноздрей вдохнуть аромат их пудры! Всего пару серебряных монет, у тебя же их куры не клюют!

— Угомонись, дед, — мысленно, голосом, от которого замерзла бы горная река, осадил его Мин. — Я нахожусь в розыске. Ты правда думаешь, что я пойду светить своим кошельком в бордель, где каждая дева состоит на содержании у местных и сливает им информацию?

— Но это же высшее проявление мужского Дао! — не унимался древний дух, брызгая фантомной слюной. — Разве можно стать Истинным Владыкой, не постигнув двойственную природу Инь и Ян⁈ Одно движение, просто загляни за