уткнулась носом в шершавую ткань одеяла, пытаясь скрыть глупую улыбку. Может, он и жадный дракон-банкир, но в его словах была капля правды. Я и вправду не собиралась сдаваться.

Я уже начинала проваливаться в сон, как вдруг Верный тихо зарычал. Негромко, скорее как предупреждение. Я мгновенно встрепенулась. Ардан тоже шевельнулся.

Страха мгновенно сковал мне желудок. Я приподнялась на локте, вглядываясь в темноту. Ничего. Ни звука. Но собаки чувствовали что-то. Что-то, чего не слышали мы.

Ардан бесшумно поднялся. В скупом свете луны его фигура казалась огромной и совершенно нечеловеческой.

— Не двигайся, — тихо приказал он мне.

Он сделал несколько шагов к окну, сливаясь с тенями. Я затаила дыхание, прислушиваясь. И тогда я услышала. Лёгкий, едва уловимый шорох снаружи. Как будто кто-то очень осторожно пробирается по траве. Прямо за стеной.

Я замерла, сердце колотилось где-то в горле, отдаваясь глухим стуком в висках. Шорох повторился — осторожный, крадущийся. Кто-то был прямо за стеной.

Ардан стоял у окна, неподвижный, как изваяние. В полумраке я видела лишь смутный контур его широких плеч и наклонённую голову. Он слушал.

Я не дышала, боясь пошевелиться. Мысли метались, как перепуганные птицы. Опять он? Тот, кто растоптал грядки? Или кто-то другой?

Внезапно Ардан плавно развернулся. Его глаза в темноте светились слабым золотистым сиянием, как у крупного хищника.

— Один, — тихо произнёс он, его голос был ровным и спокойным, но в нём слышалась стальная уверенность. — Стоит у стены.

— Что нам делать? — прошептала я, с трудом выдавливая из себя слова.

— Не нам, а мне, — он медленно, бесшумно двинулся к двери. — Сиди тут. И не высовывайся.

Он потянулся к щеколде.

— Ардан, нет! Он может быть вооружён!

Он обернулся, и в этом слабом свечении его глаз я увидела ту хищную ухмылку, которую знала так хорошо.

— Поверь, Алёна, — его шёпот был обжигающе тихим, — по сравнению со мной, он безоружен.

Он бесшумно отодвинул щеколду и приоткрыл дверь ровно настолько, чтобы выскользнуть наружу, и растворился в ночи.

Сначала ничего не происходило. А потом — быстрые, тяжёлые шаги, резкий, испуганный вскрик, приглушённый звук борьбы и глухой удар. Потом — тишина.

Мне показалось, я сейчас сойду с ума. Что там произошло? С Арданом всё в порядке?

— Всё, можно выходить, — раздался спокойный голос прямо за дверью.

Я рванула дверь настежь. На пороге, освещённый лунным светом, стоял Ардан. Волосы были слегка растрёпаны, на костяшках правой руки краснела ссадина. А у его ног, на земле, сидел, скорчившись, тщедушный паренёк в потрёпанной одежде. Он дрожал, обхватив голову руками.

— Вот и наш ночной садовник, — произнёс Ардан, с лёгким презрением глядя на пленника.

Я выскочила наружу, сердце всё ещё бешено колотилось.

— Кто ты? Зачем ты это сделал? — голос мой дрожал от ярости и облегчения.

Парень поднял на меня испуганное лицо. Он был молод, лет восемнадцать, не больше. Глаза вытаращены от страха.

— Постите! Простите! Я… мне заплатили! Хорошо заплатили!

— Похоже, собирался закончить начатое. — сухо прокомментировал Ардан.

Я подошла ближе, сжимая кулаки.

— Кто заплатил?

Парень затряс головой, чуть ли не плача.

— Не знаю, я не знаю! Яне видел лица! Женщина… Голос у неё противный, скрипучий. В плаще с капюшоном. Дала половину сразу, пообещала вторую после… после того как я всё здесь уничтожу.

— Как выглядела? — в голосе Ардана прозвучала опасная мягкость. Он сделал шаг вперёд, и его тень накрыла парня с головой.

— Не видел! — тот съёжился ещё сильнее. — Только руки… Худые, в перчатках. И пахнет от неё чем-то горьким, травой какой-то. Больше я ничего не знаю, клянусь! Сказала, если проболтаюсь, мне конец.

Я смотрела на этого жалкого, перепуганного мальчишку, и ярость понемногу начала сменяться холодным пониманием. Не случайный вандализм. Кто-то нанял его. Кто-то, кто не хотел, чтобы я здесь преуспела.

Ардан склонился над парнем.

— Запомни, — его шёпот был пугающим. — Если ты ещё раз появишься возле этой фермы, я найду тебя. И ничто тебя не спасёт. Понял?

Парень закивал с такой силой, и мне показалось, что у него вот-вот отвалится голова.

— Понял! Клянусь, больше ногой не ступлю!

— А теперь, — Ардан выпрямился, — убирайся. И передай своей нанимательнице, что ферма «Серебряный Ручей» теперь под моей защитой.

Парень вскочил на ноги и, не оглядываясь, пустился наутек, быстро растворившись в ночи.

Мы стояли молча, слушая, как затихают его удаляющиеся шаги. Прохладный ночной воздух внезапно показался очень холодным.

— Значит, — тихо проговорила я, — какая-то женщина специально наняла его.

— И она явно не собирается останавливаться.

— Но кто? — я сглотнула. — Может, это как-то связано с прежней хозяйкой?

Он подошёл ближе. Его огромная тень укрыла меня от луны.

— Пока это ничего не значит. Продолжай работать и развиваться. А я… — он посмотрел в ту сторону, где скрылся парень, — я займусь расследованием. У меня есть кое-какие связи. И кое-какие… личные методы.

От этих слов стало одновременно и спокойнее, и страшнее.

— Ладно, — вздохнула я, чувствуя внезапную усталость. — Спасибо. Что… что с твоей рукой?

Он взглянул на ссадину, будто увидел её впервые.

— Пустяк. Он попытался ударить меня ножом. Не переживай, через час и шрама не останется.

Мы вернулись в дом. Напряжение медленно уходило, сменяясь тяжёлой, гнетущей усталостью. Мы снова устроились на матрасе, на этот раз лицом друг к другу. В темноте я чувствовала его дыхание на волосах.

— Ардан? — снова позвала я в темноту, уже почти привыкнув к этому странному ночному общению.

— Да, Алёна.

— Ты правда веришь, что я смогу это сделать? Поднять эту ферму?

— Я не верю. Я знаю. Потому что упрямство — это твоя врождённая магия. И она сильнее любой порчи или подлого наёмника.

Его рука легла на мои волосы, и на секунду мне показалось, будто его губы коснулись моей макушки — так легко, что можно было принять это за случайное движение. Но сердце забилось чаще, а по спине пробежали тёплые мурашки.

16

16

Я проснулась от того, что кто-то очень настойчиво тыкался мокрым носом мне в щёку. Открыв один глаз, я увидела Шалопая, который, судя по всему, считал, что пора вставать, даже если солнце ещё только-только показалось из-за холмов. Я попыталась