как, — склонил голову на плечо кролик. — Но ты ведь о нем слышал?

— И даже один раз видел. Может, не Мерлина, но один мой друг уверен, что это был именно он.

— Вот как. И что произошло?

— Ничего. Я видел его мельком, всего пару секунд. Он просто пролетал мимо по каким-то своим делам.

— Делам… Ну надо же. Потрясающая удача, увидеть самого Мерлина. И выжить. Что ж, ладно. Иди переодевайся, время ждет, а вот Вжух ждать не любит. Тик-так. Тик. Так.

Через двадцать минут я уже стоял в комнате в новеньком костюме. На плечи накинул плащ, который как будто бы неплохо сочетался с образом.

Тесак за спиной, кинжал на поясе. Одежда была неудобной, потому что цепь не помещалась в рукав, пришлось сматывать одну на пояс под пиджак, другую прямо поверх руки. Неудобно. Непрактично. Но выгляжу я просто охрененно.

Посмотрел на свои старые вещи. Если получится выбраться, то придется их оставить тут. Если я заявлюсь к порталу с пакетом в руках, это вызовет ряд неудобных вопросов.

Спустился во внутренний двор, где уже ждали Вжух и Роджер. Следом вышел человек в светло-коричневом фраке, с зеленым галстуком-бабочкой. В руках маска крота в огромных очках для зрения.

— Эдвард, вы тоже участвуете?

— Сиама нет, а по правилам мы стараемся ходить хотя бы вчетвером. К тому же мои навыки могут пригодиться.

Роджер лениво окинул меня взглядом, посмотрел на мои ботинки и фыркнул.

— Ну ты бы еще кроссовки нацепил. Со строгим-то пиджаком и брюками.

— Ты просто бесишься из-за того, что костюм на мне сидит лучше, — усмехнулся я.

— Это, кстати, правда, — произнесла Коричка, проходя мимо нас.

— Что бы вы понимали в стиле со свалки, — фыркнул кролик, надевая маску. — Стиль должен отражать дух. У меня он целостный и завершенный.

— Выпендрежники, — буркнул Вжух и первым пошел вперед.

Дошли до леса и чуть углубились. Раньше я тут не был. За деревьями нашлась небольшая полянка, в центре которой я увидел…

— Еще вопросы есть? — ухмыльнулся я про себя.

— Нет. Теперь точно верю, — подытожил Четверг.

Это было кольцо портала. Технологичное кольцо, как в лабе у дока. Очень похожее на него, по крайней мере. Странно, что оно находилось на улице, а не внутри огороженного периметра. Но это точно было именно оно.

И кольцо уже поблескивало глянцевой пеленой стабильного портала. Рядом стоял Себастьян, держа руку на сканере. Какой-то тактильный модуль управления?

— Еще одна причина, зачем нам нужны бегунки, Рейн, — произнес Роджер через внутреннюю связь. — Главная причина, не считая лени. Нам просто некуда нырять, только вот такая приблуда вместо нормального колодца. Золотой ключ еще и маяк, по которому мы идем.

— Вы вообще не торопитесь, — проворчал старик. — Двадцать минут назад переход открылся.

— Мы опоздали? — спросил я.

— Ателье всегда приходит вовремя, — ответил Вжух. — Себ просто старый ворчун, ему только повод дай.

— Это верно. Не важно, сколько времени прошло на нашей стороне, — подтвердил кролик. — Мы всегда приходим в момент открытия перехода. Эффект внезапности.

— Хватит пялиться, — произнес Себастьян. — Или вы там анекдоты друг другу травите под масками? Марш в портал, я уже старый, чтобы мерзнуть тут столько времени. Роджер.

Кролик отвесил Себастьяну поклон и первым шагнул в портал. За ним Вжух, следом вошла Коричка.

— Пошли, Рейн, — положил руку мне на плечо Эдвард. — Не переживай, обычная работа в Ателье. Все будет нормально.

Ох, что-то я не уверен. Вот теперь я стал переживать еще больше.

Но все равно шагнул в пелену.

Глава 10

Города запылают, люди станут рабами, ее власть разнесется по миру и что-то там еще, я забыл

Во время перехода вестибулярный аппарат выдал финт, так что на мгновение я потерялся в пространстве. Странно, такого вроде бы раньше не было. Видимо, особенность перехода по маяку. Стоило черной пелене рассеяться, как я влетел лбом во что-то массивное. Спасибо шлему — смягчил удар.

— Не толкайся, — буркнул Вжух. — И так тесно.

Следом уже меня в спину что-то толкнуло, я снова налетел на Вжуха, который стал раздражаться еще больше.

— Прошу прощения, Рейн, — раздался голос Эдварда. — Священная Флайва, как же тут тесно.

— Да, — усмехнулся кролик. — Обмельчали культисты. И через эту дыру они собираются целого темного бога призвать? Какой позор.

Я наконец смог нормально оглядеться. Мы находились во временном пузыре Роджера, так что окружение сейчас скорее напоминало статичную картинку. Я стоял на поверхности колодца с порталом, только этот был каким-то слишком уж маленьким, всего пара метров в диаметре.

Кролик уже забрался на высокий бортик и сейчас оттуда наблюдал, как мы тут толкаемся, словно консервы в банке. Я протиснулся к краю и забрался наверх, потом подал руку Коричке и вытащил волчицу.

Посмотрел на место, в которое мы попали. Кажется, раньше это были очень старые полуобвалившиеся руины. Стен лишь половина, крыша зияет дырами, сквозь каменный пол местами пробивается пожелтевшая трава.

Но недостаток архитектурных элементов местные хозяева с лихвой компенсировали своим креативом. Так часть стен была дополнена деревянными и железными конструкциями, дыры в крышах затянуты шкурами каких-то животных. И всю эту кашу щедро украсили оккультной символикой и письменами в темно-алых тонах. Не знаю уж, кровь или краска, но расписывали щедро.

Из освещения, разумеется, свечи. Множество черных свечей, которые воткнули буквально на любую горизонтальную поверхность. Каждая дощечка, каждый помост, каждый кирпичик — все заставлено свечами. Из-за небольшого содержания эйба в воске в энергетическом спектре место сияло ничуть не меньше, чем в обычном зрении.

Будь это декорации какого-нибудь триллера, я бы назвал их банальными и даже дешевыми. Но так как все происходило на самом деле, мурашки от этого места все же пробегали. По крайней мере было видно, что местные потратили на это много сил, а значит, и относились к происходящему со всей серьезностью.

Что касается самих местных, то я увидел с два десятка полуголых тощих мужчин и женщин, что прямо сейчас стояли на коленях в молитвенном поклоне вокруг колодца. Чуть подальше на возвышении замерло трое, видимо, жрецов. На этих одежды было побольше ровно на один балахон, накинутый на голые плечи. Один на троих.

Тела то ли расписаны алой краской, то ли просто измазаны, в глазах безумие, на головах у всех какие-то диадемы, сплетенные из проволоки и костей. Я бы сказал, что местный культ меня пока не сильно впечатляет, но это было не так.

Проблема была в их эйбе. Ребята сияли полноценным единением, так что я даже не мог определить