зачем-то посолила. Наверное, сработали советы Сильвии, что для вкуса главное ­— все не забывать солить.

На самом деле, я поняла, что никуда не хочу отсюда уезжать. И причин было много. До работы добираться не надо. Да и тайна Жоржа, хоть и могла оказаться темной и опасной, — отчаянно манила. А потом, я привязалась к черному нахалу Чао… Этот аргумент я и решила использовать:

— Да и Чао, — я кивнула в сторону подоконника, где развалился наш питомец, — кто кота будет кормить? Ты ведь все время где-то пропадаешь.

Чао, услышав, что говорят о нем, громко мяукнул и с важным видом потянулся.

— Видишь, — сказала я. — У него к тебе серьезные претензии.

— Хорошо, оставайся, — удивительно легко согласился бургомистр. — Я лишь уточнил.

Что ж, меня не гонят. Уже неплохо.

Жорж бросил помидоры на сковородку. Те зашипели, заскворчали, наполняя кухню обволакивающим ароматом, от которого предательски заурчал живот. Где-то на фоне, уже бурлила паста.

И я решила ­— пора. Было приятно наслаждаться моментом, но пора поговорить и о деле. Впрочем, начал издалека:

— Я закончила отчет, — сказала как бы между делом и уставилась в окно, делая вид, что рассматриваю стаю крикливых ворон за окном.

— Здорово! Ты быстро справилась. Молодец. — Жорж медленно помешивал содержимое сковородки.

— И уже отправила его, — быстро добавила я. — Не стала тебя ждать. Или ты хотел сделать это лично? — уточнила я, с легким нажимом.

Жорж покачал головой.

— Нет. Я не владею магией. Я бы все равно не смог это сделать.

Он произнес это спокойно. Почти буднично. Но в воздухе повисло странное напряжение, и я уловила, что его признание не такое уж и будничное.

— Вот оно как… — пробормотала в ответ.

Не знаю, почему я удивилась. Магия — достаточно редкий дар, но почему-то мне казалось, что у Жоржа она была. Все же он бургомистр. Обычно на такие должности брали людей с магией. Впрочем, Прислонь крошечный город, могли сделать и исключение.

С другой стороны — может, так оно и к лучшему. Теперь я могла быть спокойнее.

— Ну и ладно! — с деланной бодростью заключила я. — Значит, я правильно сделала, что отправила отчет.

Жорж кинул на меня быстрый взгляд и вернулся к содержимому сковороды. Взял щепотку сушеного орегано и кинул сверху томатов.  Все также уверенно, без лишней суеты.

— Казначеи мне даже уже ответили.

Я нарочито спокойным голосом делала вид, что не злюсь. Хотя злилась. Вспомнила письмо от некого Финикова и почему-то захотелось выругаться.

— Что ответили?

— Что взыщут с нас пенни. За то, что задержали отчет.

Жорж равнодушно пожал плечами, даже не обернулся.

— Это еще не все, — добавила я. — Они отказались выделять средства на реконструкцию парка.

Голос все-таки обиженно дрогнул. И вот он — короткий, резкий взгляд.

— Ты все же попросила.

— Я не могла не попробовать!

— Но ожидаемо отказали…

— Да, — мои плечи поникли, хоть для меня это и не было «ожидаемо».

Жорж кинул в сковородку креветки, а потом, подхватив кастрюлю, слил воду в раковину.

— Признаться, я тоже пробовал. Первое время. Писал, объяснял. Просил. А потом понял, что Прислонь для них лишь пара строк в отчете. Маленький город на севере, который даже не всегда рисуют на картах.

— Это нечестно, — пробормотала я, глядя, как пар из кастрюли медленно поднимается к потолку.

— А кто сказал, что будет честно? — усмехнулся Жорж.

— И ты решил это исправить? — спросила я, чуть тише. — Ты из собственных средств решил пожертвовать деньги на Прислонь?

— Догадалась?

— Да, — призналась я со вздохом.

Жорж кивнул, как будто в этом не было ничего особенного.

— Откуда ты взял деньги? — вопрос вырвался сам собой.

— Достались в наследство… — Коротко бросил он. — Давай уже ужинать…

Значит, снова ушел от ответа. Хоть ответ и был, но какой-то слишком… короткий. Мне же хотелось подробностей.

Мы уселись друг напротив друга. Перед нами стояли тарелки, где дымилась паста, щедро присыпанная сыром. Аромат был восхитителен. Впрочем, не только он.

— Ммм, — простонала я, запуская первую вилку в рот. — Ты можешь открыть собственную столовую и составить конкуренцию Афине.

— Этого еще не хватало, — глухо рассмеялся Жорж.

Мы с жадностью накинулись на еду.

— Знаешь, это еще не все новости на сегодня, — призналась я, когда тарелка почти опустела.

Жорж выжидательно поднял брови.

— Я тут перебирала корреспонденцию, — начала я, стараясь говорить бодро, с энтузиазмом, — и нашла письмо. Нас пригласили участвовать в конкурсе малых городов северной провинции.

Жорж не ответил, только продолжал пристально смотреть на меня.

— Это великолепный шанс! — быстро добавила я. — Призовая сумма поражает! Нам бы хватило на парк. Думаю, даже с запасом. Фонари, лавочки, клумбы, пруд… Хватит на все!

Но чем больше я говорила, тем мрачнее становилось лицо Жоржа. Улыбка исчезла, мягкость ушла. В глазах… Нет, не раздражение. Что-то другое, непонятное…

Бургомистр отложил вилку.

Делая вид, что не замечаю перемен в его настроении, я продолжала щебетать.

— Условия хоть и сложные, но не невыполнимые. Нужно будет привлечь горожан, но я уверена, мы справимся...

— Нет.

Всего одно слово, которое заставило меня замереть с открытым ртом. На кухне повисла тишина. Даже Чао, кажется, перестал дышать.

— Что значит «нет»? — я вскипела моментально.

Я ожидала недоумений. Может, сомнений. Даже ворчаний и попытку переложить всю подготовку на меня. Но не это… Не категоричный отказ.

— Это же… возможность для города заработать! Да вдохнуть в него жизнь, в конце концов!

— Мы не будем участвовать ни в каких конкурсах, — сказал Жорж, не повышая голоса. Он говорил спокойно, но это спокойствие ощутимо вибрировало в кухне.

— Но почему?! — я не верила своим ушам. — Это шанс! Настоящий шанс! Ты же сам говоришь, что Прислони денег не выделят. Мы можем выиграть приз, восстановить парк, устроить людям