тело господина Ди, лекарь тихо вздохнул и присел напротив него. Одежды Сяо Ляня были серыми с нежно-розовыми вставками, тонкие запястья украшали браслеты из граната, а на поясе висела кожаная сумка с инструментами.

Сяо Лянь прибыл во дворец императора Хэ вместе с Цин Вэнем двадцать лет назад. Третий принц знал о нем немного: искусен в медицине, когда-то носил доспехи, но получил ранение во время Цзяньской резни. Приняв предложение императора Хэ, он оставил меч, взял иглу и занялся лечением. За это время Сяо Лянь словно ни на миг не состарился, разве что неспешность выдавала его возраст да волосы давно стали седыми.

Трупное окоченение еще не полностью овладело господином Ди, разве что пришлось приложить усилия, разгибая его ноги. Сяо Лянь неторопливо ощупал его, надавил на горло, а после – на живот, отчего тело издало последний вздох. Чуньчунь испуганно охнул и поспешил встать за спину Е Линбо. Тот тоже не особо желал смотреть на труп, отвернулся и разглядывал колокола. Казалось, к телу испытывает интерес только Фан Лао, замерший за спиной Сяо Ляня.

– Генерал Гу писал, когда вернется в столицу? – спросил между делом Цин Вэнь.

– Через три дня он уже должен войти во дворец, – только и ответил Е Линбо.

– Странно… я чувствую тут уплотнение, – вдруг произнес Сяо Лянь, прижав ладонь к животу трупа. – Мне нужно его вскрыть.

– Прям тут? – ошарашенно спросил Чуньчунь. – Мы ведь оскверним это место!

– Будем считать, что это жертвоприношение, – предложил Фан Лао.

Сяо Лянь с вопросом в глазах посмотрел на Е Линбо, и тот коротко кивнул, давая разрешение. Фан Лао прочитал небольшую молитву.

Распахнув одежды мертвеца, Сяо Лянь достал короткий ножичек и сделал ровный разрез вдоль живота, от нижних ребер до паха. Выступила вязкая кровь.

– Тело уже успело остыть, – заметил Сяо Лянь. – Думаю, он просидел здесь с обеда, пока его не нашли. Он еще не полностью окоченел.

– Министр Ди Тайчжэ готовил зал для обряда, который состоится через несколько дней. Он не любит, когда ему мешают, и всегда отсылает слуг, – припомнил Е Линбо, стараясь не смотреть на тело. – Отчего он умер?

– С виду – от остановки сердца, – признался лекарь. – Смерть наступила слишком внезапно, он не успел даже почувствовать ее. Да и органы в хорошем состоянии, особенно печень.

– Он не любил пить.

Сяо Лянь что-то задумчиво промычал, перебирая внутренности мертвеца. Вдруг его глаза странно вспыхнули, и он приподнял кишку, которую распирал шар размером с кулак.

– Это еще что? – нахмурился Цин Вэнь. – Он явно не мог это проглотить!

Некоторое время все, забыв об отвращении, с интересом разглядывали странную находку, но никто так и не потребовал вскрыть кишку. Наконец Сяо Лянь сделал надрез. Зал тут же наполнился запахом разложения, а из пореза вырвалось плотное облако черного дыма и заволокло своды храма.

– За спину, живо! – очнулся Фан Лао, схватил Сяо Ляня и отбросил его назад.

Вскинув руки, Фан Лао быстро начертал в воздухе знак, вспыхнувший ярким золотым светом.

Темная ци обрушилась на них, стремясь поглотить живых, и зал наполнился громким звоном колоколов.

8. Темная ци

Колокола наполняли зал оглушительным звоном, в глазах двоилось от головокружения, а сердце ходило ходуном. Чуньчунь, взвыв, упал на колени и зажал ладонями уши. Остальные тяжело осели на пол, сжимая до хруста челюсти и чувствуя давление невероятной мощи темной ци. Казалось, она вот-вот переломает им кости.

Один лишь Фан Лао стоял прямо, вытянув вперед правую руку и раскрыв ладонь. Поднявшийся из ниоткуда ветер растрепал его длинные волосы, собранные в высокий хвост, и полы одежд. Закрутив темную ци, порыв вознес ее к сводам, а затем направил в ладонь заклинателя.

Раздался громкий хлопок – и колокола резко смолкли. Темная ци исчезла, но никто не торопился подниматься на ноги.

– Что это… было? – прошептал Е Линбо. Ушамао упала с его головы, а прическа растрепалась.

– Очень сильное негодование, – ответил Фан Лао, повернувшись к ним и показав черную жемчужину. – Можете не волноваться, больше нам ничего не угрожает.

– И что было бы, не совладай ты с ним? – сглотнув, спросил Цин Вэнь.

– Мой принц правда хочет это знать? Тогда трупов в этом месте стало бы в разы больше, а темная ци распространилась бы на весь дворец, а после – на город. Приятного в этом мало.

– Совсем как при Цзяньской резне, – вдруг тихо произнес Сяо Лянь, и все тут же взглянули на него. Смутившись, он пробормотал: – Тогда темная ци овладела людьми и заставила их убивать друг друга.

– Да, была бы новая Цзяньская резня, – кивнул Фан Лао, спрятав черную жемчужину в рукаве. – Кто-то намеренно подсунул министру Ди Тайчжэ пилюлю с темной ци. Подозреваю, именно она и вызвала остановку сердца, и не позови господин Е меня…

– Мы бы все умерли, – договорил за него Е Линбо, закрыв глаза. – Мы все обязаны наставнику Фан жизнью.

– Не стоит. Лучше скажите, господин Е, кто пожелал бы уничтожить не только министра Ди, но и весь дворец?

Никто не успел ему ответить, как двери зала распахнулись и ворвался Сюнь:

– Господа, все в порядке?! Мы услышали звон и…

– Все в порядке, – чуть ли не хором произнесли все.

– А, ох… хорошо, хорошо, тогда не будем вам мешать, – закивал евнух, взмахом руки веля солдатам занять места.

На некоторое время в зале повисло молчание, которое нарушил тихий голос Чуньчуня:

– Цзяньцы.

Цин Вэнь резко обернулся к нему, и от его взгляда юноша тут же поспешил юркнуть за спину Е Линбо.

– Мой слуга прав, – вздохнул тот, взглянув на Фан Лао. – После падения Великой Цзянь очень многие были недовольны разделением страны на четыре империи. Даже спустя двадцать лет это негодование не стихает. Сейчас случаи нападений редки, однако в первые годы чуть ли не каждый второй цзянец мечтал свергнуть новых императоров.

– Их гнев можно понять, однако пилюля темной ци – редкость, – заметил Фан Лао.

– Откуда она взялась? – поинтересовался Чуньчунь.

– Осталась от темных заклинателей, – произнес Сяо Лянь и повернулся к остальным: – Если на этом все, то разрешите идти. Этот лекарь ничего не слышал и не видел.

– Ступай, тело доставят в дом Гробов, – кивнул ему Е Линбо, а затем обратился к Цин Вэню и Фан Лао: – Идемте за мной, поговорим в другом месте.

Покинув Таймяо, они направились за Е Линбо во внешний двор. Чуньчунь шел впереди, держа в