— Двенадцать… Вот и все… Праздник закончился.

Чудесное белоснежное платье превратилось в старую одежду прислуги, а его верхний слой, сотканный из крыльев феи, вспыхнул снопом искр и развеялся над дорогой блестящим облаком. Украшения стали кусочками паутины, которые Золушка расстроено стряхнула на землю. Она заплела распушенные волосы в косу и поправила сбившуюся юбку. Вытерла о передник ладони, ободранные при падении, и вдруг почувствовала, что в кармане лежит туфелька. Она в спешке подхватила её на ступеньках замка и сунула в карман платья.

Не веря своим глазам, Золушка вытащила башмачок. Это волшебство не исчезло, а осталось с ней. Хрусталь празднично поблескивал у на ладонях, отчего глаза больно защипало. Судорожно сглотнув, она сунула туфлю за пазуху и сошла с дороги.

— Жизнь продолжается, — прошептала Золушка. На душе было муторно и больно. — Может, не стоило идти на этот бал? — спросила она себя. — Не зная обо всем великолепии проходящей рядом жизни, прозябать в серости было проще.

А теперь она обречена постоянно вспоминать этот праздник и… Тима.

На дороге послышался конский топот и крики людей. Золушка спряталась в зарослях малины и оттуда видела, как мимо промчались всадники во главе с Тимом. Копыта их лошадей растоптали остатки тыквы.

«Наверное, по приказу принца они разыскивают сбежавшую подданную, — решила Золушка. — Может, он разозлился, что я не попрощалась как полагается по этикету? Возможно, меня хотят наказать за это? — забеспокоилась она. — Нужно как можно быстрее и незаметнее попасть домой».

Она нашла тропинку, ведущую сквозь заросли. По ней ходили пешие люди, чтобы не попасть случайно под копыта несшихся мимо лошадей. Словно лунатик, Золушка побрела в сторону Южного холма. Иногда она задумчиво поднимала руку и трогала губы, на которых до сих пор горел поцелуй красавца-маркиза. От воспоминания об этом на щеках появлялся румянец. Бал не только исполнил её мечты, но и преподнес неожиданные сюрпризы. Эта встреча перевернула весь её мир и всколыхнула сердце. Никогда не сможет она забыть взгляд этих темных загадочных глаз. Не развеется из памяти приятный голос маркиза. Наверное, сейчас придворные ищут по дорогам блистательную девушку, коей все восхищались и которая на самом деле не существует. Есть только грязная служанка, что только и может, протирать пыль, да рубить дрова. Больше они никогда не встретятся, и Тим не узнает, какое ничтожество целовал. Наверное, ему было бы неприятно узнать правду…

— Забудь все, — шептала себе девушка и плакала. — Это только волшебный сон, вызванный усталостью. Этого не было…

Она вернулась домой на рассвете. Измученная и несчастная. Солнце уже показало из-за гор свой яркий бочек, разбудив птиц, сидевших на ветках. Под их радостное чирикание Золушка вошла на кухню через черную дверь. Девушка устала и была подавлена, но ахнула от сияющей чистоты. Все вокруг словно сбросило пару веков и сверкало свежестью и новизной. До блеска были начищены все котлы, кастрюли и сковородки, развешенные на стенах. Свежей побелкой радовали стены. Столы и шкафы были отполированы до глянцевого блеска.

— Спасибо, крестная! — прошептала пораженная девушка.

На ступенях послышался топот ног, и входная дверь дома распахнулась.

— Золушка!

— Золушка! — кричали сестры и мачеха.

Они вернулись почти одновременно со своей бесплатной служанкой.

— Иду.

Девушка испуганно посмотрелась в начищенный чайник.

Неужели её родственницы узнали о самовольной поездке? Это невозможно, она держалась от них на большом расстоянии. В отражении Золушка выглядела как обычно, никто не смог бы догадаться, что всего несколько часов назад эта же девушка танцевала на королевском балу. Только волосы непривычно заплетены в косу. Золушка быстро скрутила их на затылке в узел и надела свой старенький чепчик.

Оглядевшись, сунула туфельку в короб настенных часов. Эта коробка со спрятанным внутри механизмом была просторной. Туда никто никогда не заглядывал, лишь Золушка два раза в год смазывала маслом шестеренки и колесики.

— Что изволите? — Быстро присела она в книксене перед сидевшей на кушетке баронессой.

— Завтрак, — ответила мачеха, обмахиваясь веером. — Нам срочно нужно подкрепить силы.

— Мы невозможно устали, — капризно пожаловалась Тория, сбрасывая в кресло бархатную накидку. — А те закуски, что подавали во дворце, были просто крошечными. Неужели нельзя делать порции побольше? Мне было стыдно тянуться к тарелкам вновь и вновь.

— Тория, зачем ты объясняешься перед ней? Этой грубой деревенщине не понять, как изматывают все эти танцы и условности, — уколола Хильда. — Она только и может что натирать пол.

На самом деле Хильде самой не терпелось рассказать Золушке подробности королевского приема. Сводная сестра была единственным в их окружении человеком, не присутствовавшим на балу, и Хильда желала увидеть в глазах замухрышки зависть и восхищение.

— Завтракать мы будем все вместе, в столовой, — прервала её мачеха.

— Сейчас будет подано, — вздохнула с облегчением Золушка.

Оказалось, у её родственниц не возникло и мысли, что загруженная работой падчерица могла ослушаться запрета и сбежать во дворец. Глянув на прибывших, Золушка подумала, что обе девушки пьяны: они как-то рассеяно улыбались и при ходьбе немного покачивались. Шеки обоих чересчур раскраснелись и, несмотря на бессонную ночь, все три были в сильном возбуждении. Неудивительно, на балу шампанское и вина лились рекой.

«Возможно, действительно устали, — подумала Золушка. — А может, порции шампанского были не такими маленькими, как порции канапе?»

Стол в парадной столовой она накрыла быстро, еще не успела закипеть на плите вода, а все тарелки и чашки были расставлены.

— Как прошла ваша поездка? — не удержалась и спросила Золушка, обходя стол с чайником в руках.

— Отлично! — воскликнула Хильда, которой очень хотелось поделиться впечатлениями, пусть даже с прислугой. — Оркестры были в ударе! Только подумай: в них собрали лучших музыкантов семи королевств! Музыка не смолкала ни на минуту. Нас окружало море придворных дам и кавалеров. Ах, если бы ты видела их наряды! — В восторге Хильда закатила глаза. — Сплошь золото и драгоценные камни. Присутствовала королевская семья в полном составе. А сколько у нас было поклонников! Десятки! Сотни! Мы танцевали со всеми…

— Кроме принца, — перебила её недовольная мачеха.

— А что, его не было? — стараясь делать наивное лицо, спросила Золушка.

От рассказа сестры в голове всплыли воспоминания. Хильда говорила все верно, только Золушка не обращала на это внимания.

— Конечно, он там был, дурында, — хмыкнула Тория. — Но через пару часов исчез.

— Как? — удивилась Золушка. — Совсем? Это какое-то волшебство?

— При чем здесь волшебство? Просто ему надоели все эти разряженные коровы, — разозлилась Тория. — И он спрятался ото всех на балконе.

От неусыпного надзора девушек, приглашенных на бал и их матерей не ускользнул момент, когда принц покинул зал. Они все знали, где он скрывается,