— Скорее всего, девушка опоздала. Распорядитель бала отправился регулировать танцами, и лестница некоторое время была пуста, — предположил сэр Музье.

— Как жаль, — зашептались женщины.

— Ну ничего, — поспешил успокоить дочерей король, — как только они спустятся в зал, мы немедленно выясним, кто это девушка.

В восхищении дамы запрыгали, как дети, и беззвучно зааплодировали.

11 глава

— Какие дивные розы! — восхитилась Золушка, трогая полураскрытые бутоны, пыльно-розового цвета.

Во уже несколько часов они с Тимом провели наедине. Сначала пара танцевала на балконе, потом принц выманил девушку в сад и уже там, на широкой площадке, вымощенной красивыми керамическими плитками, они закружились с размахом, который не могли себе позволить на балконе.

Золушка была счастлива, по-настоящему счастлива, что не случалась с ней никогда раньше. Она забыла о танцах, мачехе, сводных сестрах и даже о наставлениях крестной-феи и совсем перестала поглядывать на башенные часы.

Потом они уставшие от музыки (кто бы мог подумать, что Золушка устанет от музыки?), бродили по огромному зимнему саду и любовались цветами, собранными под его стеклянной крышей. Сейчас, в теплое время года, все сдвижные двери этого грандиозного сооружения были открыты, и внутрь попадал свежий ночной воздух. На больших кованых канделябрах высотой с человеческий рост горело множество свечей, но густые зеленые заросли все равно создавали романтические тени. Незаметно для влюбленных стража по приказу короля разогнала из сада всех гостей. Вдоль тропинок расставили стулья и столики с напитками и вазочками мороженого. Ничто не должно было отвлекать пару друг от друга.

— Розы посадили в память о королеве, — грустно объяснил Тим. — Этот сорт называется «Горсть пепла».

— А эти? — показала Золушка на высокие кусты с темно-красными, почти черными, бутонами.

— «Горячая кровь», — вспомнил принц. — Желтые — это «Вечные пески», а эти белые — «Дыхание зимы». Говорят, они цветут даже на холоде и не боятся морозов.

— Какая красота! — восторженно прошептала Золушка, рассматривая разноцветное великолепие.

Они повернули к стеклянной стене и в углу, заставленном пустыми плошками, Золушка рассмотрела поникший кустик, с грустно висящими, голыми веточками.

— А это? — подошла она к цветку.

Земля в кадке с растением была такая сухая, что потрескалась. Золушка зачерпнула из бочки воды и обильно полила бедную невзрачную розочку.

— Это «Взор королевы». Говорят, этот куст был самым любимым у её величества королевы Мажердин. Он был выведен с помощью магии её лучшей подругой-феей, которая одно время увлекалась садоводством. Он может двигаться, как живой, и реагирует на звуки. Но я ни разу не видел, как он цветет, да и вообще весь вид у него довольно унылый, а характер злобный. — В подтверждение его слов сторона цветка, обращенная к принцу, ощетинилась острыми шипами. — Вот видите? Одни колючки… Я бы назвал этот сорт «Недовольная навсегда»!

Оскорбленный цветок от этих слов затрясся, шелестя веточками, будто шепча принцу проклятья.

— Тише, тише, — Начала успокаивать розу Золушка. — Он просто шутит, вы прекрасны в своей верности.

Золушка решила, что растение до сих пор тоскует по своей умершей хозяйке, исразу прониклась к нему нежностью и уважением. Она заговорила с растением, как говорила бы с человеком, и шипы спрятались. Тонкие сухие веточки воспряли. Роза, будто разбуженная после зимнего сна, стала оживать и покрываться новыми и новыми побегами. За пять минут принц и Золушка увидели процесс роста, проходивший у роз за все весенние месяцы. И вот уже перед ними не полузасохшая трава, а пышный куст. На сочных зеленых веточках набухли тугие бутоны, обращенные к Золушке. Мгновение — и с тихими щелчками они раскрылись все разом, показав нежные лепестки.

— А я всегда гадал: каким цветом её цветы? — заворожено признался принц.

— Никогда не видела синих роз.

Золушка нежно погладила потянувшиеся к ней бутоны.

— Вы не поверите, но они точно такого же оттенка, как ваши глаза! — воскликнул Тим, любуясь и розами, и Золушкой, глаза которой на фоне синих цветков засияли еще ярче.

Тим задумался, глядя на веточки, которые обвили руки девушки. Она гладила кустик, и он млел от её ласки, словно кот. Принц тоже хотел тронуть синий цветок, но растение оказалось злопамятным и больно кольнуло его, резко выскочившей колючкой.

— «Взор королевы»… — размышлял Тим над магической подсказкой. — Помнится, кто-то мне рассказывал, что этот куст цвел шоколадными цветами, как глаза прежней королевы… — Принц обошел кадку и встал рядом с Золушкой. — Говорят, она была необыкновенно красива и добра. Вы знаете её историю?

— Историю королевы и рождения нашего принца? — рассеяно переспросила Золушка, занятая цветком.

— Да.

— Её все знают, — грустно улыбнулась она. — Во всяком случае, у нас в королевстве.

Тим взял её за руку. Он все время старался как бы невзначай прикоснуться к этой восхитительной девушке.

— Вы считаете её поступок глупым? — спросил он Золушку.

— Нет-нет, что вы⁈

— Не бойтесь сказать мне правду, — попросил принц. — Я никому не расскажу.

Он явно шутил, ведь никто не стал бы наказывать её за собственное представление о жизни.

— Но я действительно не считаю так. Наоборот! Я уважаю её за эту жертву.

— То есть, стань вы королевой, поступили бы так же? — серьезно спросил принц.

Золушка задумалась. Ей было интересно общаться с Тимом. До этого вечера она не разговаривала с кем-то вот так легко и обо всем. Но вопрос был неожиданным, никогда раньше она не представляла себя в роли королевы.

— Не знаю… Не уверена… — растерялась девушка.

— Как вы отличаетесь от всех моих знакомых… — рассмеялся грустным смехом Тим. — Все они в один голос твердили: «Да! Я отдала бы жизнь за сына».

— Наверное, если бы я лучше знала законы… Или думала о такой жизни… Это, должно быть, очень трудно — быть королевой.

— Почему же? — искренне удивился принц. — Разве не об этом мечтают все девушки? Стать королевой!

— Трудно прожить целую жизнь вот так — у всех на виду. И почти невозможно ни разу ничем не разочаровать свое королевство. Согласитесь? — философски рассудила Золушка.

Тим молчал и очень внимательно смотрел на девушку, имя которой так и не смог узнать, как ни старался.

— Я думаю, та, которая это понимает, достойна ею стать, — сказал он очень тихо и сделал к Золушке шаг, подойдя совсем близко. — Вы достойны стать королевой, — сказал он еще тише и склонился к её запрокинутому лицу. — Вы знаете об этом?..

Одуряющее пахли розы, пели ночные птицы, недалеко во дворце играла музыка. Принц медленно обнял Золушку за талию и притянул к себе.

— … Восхитительная… — прошептал он совсем неслышно и сделал то, о чем мечтал весь вечер.