её лице радость, ликование. Сейчас Тим был «вне игры» и мог наблюдать за процессом обольщения со стороны. Он ожидал, что незнакомка начнет заговаривать с его другом, попытается его заинтересовать, сблизиться, соблазнить. Но она быстро пробежала взглядом по мощной венценосной фигуре и, кажется, потеряла всякий интерес. Теребя край манжета, оглядывалась по сторонам, будто размышляла, как отсюда сбежать.

— Э-э-э… — занервничал от затянувшегося молчания Кевин. — Может… воды? — Он показал на кувшин.

— Пожалуй, можно. Да, — согласилась Золушка.

— Как вам принц? — нагло наклонился к её ушку Тим.

— Как принц, — пожала плечами Золушка.

— Сегодня он выбирает себе невесту. Вы знаете? — зашептал Тим, и шеи Золушки коснулось его дыхание. — Ею можете стать вы.

Как бы невзначай он коснулся её руки. Золушка посмотрела в его карие глаза с насмешкой, но от его близости по спине побежали мурашки.

— Я же говорила вам, что здесь не для этого.

— Но вы не говорили, какова ваша настоящая цель.

— Я хочу танцевать! — громко вскрикнула Золушка, потому что как раз заиграла веселая мелодия мазурки.

10 глава

— Прекрасно! А я хочу пригласить вас на танец! — радостно сообщил Карл, неизвестно откуда появившийся на балконе. Его огненная шевелюра была всклокочена в красивом беспорядке, а камзол расстегнут. — Прошу, представьте нас, — нагло обратился он к настоящему принцу.

— Маркиз Верден, — зло прошипел Тим, глядя на друга.

Вот кого он меньше всего хотел сейчас видеть, так это вот этого красавца. Почему-то он воспринимался сейчас не как друг, а как конкурент с жадно горящими глазами.

— О! — махнул рукой маркиз. — Прошу вас, называйте меня просто Карл, — обратился он к девушке.

Было видно, что дама его заинтересовала, и Верден намеревался узнать её поближе.

— А это… — начал говорить Тим, показывая на Золушку.

— Таинственная Незнакомка! — широко улыбаясь, опередил его Карл. — Я слышал. Это так интригует… Все эти секреты… — Он низко наклонился над протянутой ручкой девушки и поцеловал край её изящных пальцев. — Позвольте ангажировать вас на этот танец?

— Я согласна, маркиз, — обрадовалась Золушка.

Неужели её действительно пригласили⁈ Невероятно! Она сейчас будет танцевать под эту чудесную музыку!

— Карл, — напомнил маркиз, снова поцеловал её руку и сразу, не отпуская её, повёл Золушку к дверям.

— Карл… — смутилась она, спеша за ним следом.

Тим от злости даже побледнел.

— Да как ты смеешь⁈ — закипел в нем гнев. — Я хотел пригласить её. Так что прошу уступить этот танец мне!

— Нет, — нагло отодвинул его Карл. — Этот танец мой. Хотите танцевать — пригласите кого-нибудь другого или ждите следующий.

— Но я…

«Король!» чуть не рявкнул Тим своему обнаглевшему вельможе.

— Простой смертный, как и я, — почти ласково улыбнулся ему Карл. — Ведь так, ваше высочество? — обратился он к Кевину, который застыл со стаканом в руках.

От непонимания и удивления у него даже корона съехала набок. Придворные интриги были не для него.

— По этикету… — начал говорить Кевин.

— Благодарю, — не стал слушать его маркиз Верден и, подхватив свою добычу, скрылся в бальном зале.

— Кажется, я теряю друга… — прошептал принц, глядя с тоской на открытые двери балкона.

Веселая мелодия сейчас вгоняла его в тоску.

— Отчего же? — спросил Кевин и залпом выпил всю воду из стакана.

— Я не смогу простить ему это! — зло ответил Тим и снова потянулся к шейному платку, вдруг ставшему тесным.

— Танец с одной из тысячи ваших гостей?

Кевин не видел причины для обид. Девушек набрался полный зал, и Карл танцевал с каждой третьей.

— Похищенный первый танец с моей возможной женой, — решительно заявил наследник.

— Женой? — Кевин был ошеломлен. — Так вы решились?

— Возможной женой, мой друг. Мы слишком мало знакомы, чтобы говорить точно. — Тим поправил волосы, внимательно наблюдая за танцующими через дверной проем. — Но к концу бала я буду абсолютно уверен… Во всяком случае, она — лучшее, что я встречал в жизни.

Карл кружил прекрасную незнакомку в самом центре огромного зала. Танец позволил ему показать всю свою удаль и блеск. Молодой мужчина был хорош в мятно-зеленом камзоле, отделанном серебряными галунами. Начищенные до блеска сапоги и небрежность в общем облике придавали ему немного разбойничий вид.

Быстрый характер музыки мог казаться немного грубоватым для светского бала, но он смягчался веселым темпом и частыми танцевальными акцентами. Поэтому мазурку любили. Незнакомке танец тоже нравился. Она сама была воплощением живости, грации и изящества.

Конечно, её появление не осталось незамеченным. Многие гости поворачивали головы к красивой паре, танцевавшей под центральной люстрой и, перешептывались, обмениваясь удивленными взглядами. Платье девушки было не с чем несравнимым произведением искусства. В бликах свечного огня оно искрилось и, реагируя на малейшее движение, словно вспыхивало тысячами звезд. А когда Верден подхватывал её и приподнимал в очередном па, становились видны крохотные туфельки, сделанные, кажется, из хрусталя. Платиновые волосы немного растрепались, и маленькие прядки спадали на изящную шейку. Щеки Золушки покрылись нежным румянцем, что придало ей какую-то детскую невинность.

Тим стоял на балконе и мучился ревностью. Сейчас он желал броситься в зал и выхватить эту фарфоровую статуэтку из грубых рук друга. Но принц сдерживался. Не хотелось привлекать к девушке лишнее внимание семьи. Тим решил подождать, пока Карл, по законам этикета, вернет незнакомку туда, откуда увел. И все следующие танцы будут его, Тим больше не подпустит к девушке ни одного наглеца.

Наконец, эта мелодия закончилась. Музыканты опустили инструменты, и сразу вступил второй оркестр. На большие балы всегда приглашали две группы музыкантов, дабы они могли сменять друг друга, и музыка не прекращалась ни на минуту. Тим с тревогой наблюдал, как Карл ведет девушку сквозь толпу, раскланиваясь со знакомыми, представляя им Золушку и постоянно хохоча над какими-то шутками. Девушка тоже выглядела счастливой, она не терялась в кампании его друга, но держалась сдержано и на почтительном расстоянии. Почти у самого балкона, когда Тим уже был готов выхватить у Карла руку незнакомки, на их пути появился Римус.

— Представь нас, прошу, — услышал принц и чуть не заругался, как сапожник. — Позвольте вас пригласить…

Конечно, она согласилась! А Тиму только и оставалось что скрипеть зубами на этом треклятом балконе. Не мог же он выйти к гостям без короны! А выйдя в короне, должен будет признаться, что пошутил. Как эта девушка относится к розыгрышам, принц не знал и боялся потерять её интерес. Приходилось ждать в тени бархатных портьер.

— Невероятно хороша! — затаив дыхание, высказался Кевин.

— Она чудо! — почти прокричал Карл, врываясь в их укрытие. — Я буду приглашать её снова и снова!

— И я проткну тебя шпагой, — процедил