— Дебилы, наверное. Или садисты. Был же дебил, который сушил кошку в микроволновке. — Михаил со смутным отвращением посмотрел на перловую кашу в тарелке и добавил: — Вообще-то дети гадят.

— Не гадят, а пачкают! — возмущенно поправила мужа Катерина. — Но ведь они же там все в памперсах. А памперсы не стираются.

Разговор был праздный. Не было у молодых супругов денег ни на стиральную машину, ни даже на памперсы. И ребенок им был не по карману, и, если честно, проживание в отдельной квартире тоже было непозволительной роскошью для двух выпускников университета. Два диплома лежали в ящике стола — в нашем быту не принято вставлять их в рамочки и вешать на стену. А почему не принято? А вот как раз потому…

— Ты отдала деньги Марии Дмитриевне?

— Из чего?

— Из тех, Валеркиных.

— Мы их съели! Вот картошка, масло, сахар, мука.

— А мука на фига?

— Как на фига?!

— В общем, ясно. Ты понимаешь, что мне неудобно обязываться?

— Ну что уж теперь. Рожу я их, что ли, эти деньги?

— Ты, если родишь, то не деньги а наоборот. Источник потребления.

— Но я ж не доллар. Вот была бы я зеленая и плоская, может, тогда.

— А что, доллары умеют размножаться?

— Угу. На ксероксе. Чайник поставишь?

— Так уж и быть.

Когда Мишка вернулся с кухни, Катерина сидела с ногами на тахте и в глазах у нее был проблеск разума:

— А ты знаешь, может, и умеют!

— Что? Доллары? Размножаться?

Михаил не первый год был женат на женщине-биологе, и с тех пор, как ему очень серьезно объяснили, что мужчины произошли от женщин, якобы посредством утраты большого куска половой хромосомы, он научился философски воспринимать профессиональный юмор Катерины.

— Да, Официальная биология это отрицает, но вообще-то есть разные версии. Нам читали такой альтернативный курс: эволюция естественнонаучных воззрений. Алхимическая медицина и все в этом роде. Алхимики учили, что все металлы, во-первых, представляют собой один металл, а во-вторых, они как бы живые. Ну вот железо — это просто больное золото, его можно вылечить — и хоть монеты чекань.

— Лысенковщина.

— А еще у них была такая операция — мультиплицирование, когда неживое вещество увеличивается в количестве. Законов сохранения тогда не знали, так что на этот счет голова у них не болела. То, что наблюдали, — это могла быть нормальная кристаллизация или там, не знаю, восстановленное серебро… Но предполагалось, что действительно можно таким образом любое вещество… это… размножить. Берешь монетку, бросаешь в тигель, а там слиток с кулак.

— Ха! Это монетка, значит, потомство принесла?

— Да-да-да. Причем предлагали одно и то же зелье для этого дела и для лечения бесплодия. И вообще для лечения. От всего.

— Ужас какой!

— Ну, ты не говори. Древние — они были мудрые.

— Между прочим, помнишь у скандинавов кольцо Драупнир? В «Рагнареке» на третьем уровне такой бонус: кольцо, которое через каждые несколько суток родит еще восемь таких, и чем раньше его заберешь, тем больше будет золота.

— Вот-вот. Кстати, не только у скандинавов. У арабов тоже есть, и у наших, Это вообще, конечно, от арабов шло, как и вся алхимия. Но методику, само собой, разработал немец! Выходила такая книжечка, в девятьсот пятом, что ли, году, «Ключи от врат: легендарный и исторический…»

— Сними трубку.

— Алло… Привет. Да, сейчас… Это Валерка тебя.

— Блин! — Мишка взял трубку. — Слушаю. Да ничего, живы пока. Да, слушаю тебя внимательно Конечно, не забыл, ну ты че. Угу. Тебе как, прямо сейчас?.. К маме?.. Ну да чем быстрей, тем лучше Ага. Значит, ситуация у нас сейчас такая: свободных денег нет, то есть совсем… Ну да, я понял. Но я не знал, что дело срочное. Слушай, ты позвони завтра, я постараюсь…

Мишка дал отбой и произнес несколько слов, которым в университете не учат.

— Что, деньги хотел?

— Ну! Татьяна у него к матери едет, что-то там стряслось, срочно ей приспичило. Отдавай, говорит, обещал ведь, что вернешь по первой просьбе.

— Н-да. Ну, займи у Макса. В счет того гранта, который ты у него, гадюки, уже полгода как бы получаешь.

— У Макса нельзя. Во-первых, Макс…

— O-о, горе мне, горе!

— Ну хватит уже. Что я могу сделать?

— Да ничего. Надо отдавать. Нет, ты как знаешь, а я созрела. В конце концов, они во многом оказались правы. Книжка должна быть в Центральной. Методика там простейшая, для первокурсников. Ты перегонку давно последний раз ставил?

— Перегонку? — Поглядев на жену, Михаил осознал, что от шуток она готова перейти к действиям, и, по обыкновению, неразумным. — Тебе делать больше нечего? Самое время ерундой заниматься!

— Тогда сам роди к завтраку лимон, — злорадно ответила Катерина. — А я посмотрю, как это у тебя получится.

Немецкий текст, набранный готическим шрифтом начала века, шел плохо, но когда припрет, не то еще прочтешь. Колбу, переходники и холодильник, в свое время на всякий случай украденные с Мишкиной кафедры, тщательно промыли и закрепили в штативе. Объяснения терминов нашли во «Всемирной истории химии»; огнем египетского июня, за отсутствием горелки с фитилями, постановили считать самый малый газ на левой конфорке. Необходимые биоматериалы отыскались в доме и на улице; рыжие волосы некрещеной женщины Катерина сняла с расчески у коллеги; корень торментиллы, она же лапчатка, прикупили в аптеке, и это, к счастью, оказался единственный расход. Автор рецепта был не из тех теоретиков, которые рекомендуют золото в качестве исходного материала для получения золота же.

— Если б мой диссер обошелся так же дешево, было бы здорово, — сказал Мишка. — Хотя, когда мы влетим на сто баксов…

Баксы заняли у соседа по лестничной площадке, в свое время променявшего Автодорожный институт на службу в банке. Катеринины «драгоценности» после звонка в ломбард сочли непригодными для эксперимента.

— Если влетим, то на двести, — ласково утешила любящая жена. — Обрабатывать надо обе купюры, и ту, что сверху ляжет, и ту, что снизу. Но мы не влетим.

— Не должны, — подтвердил Михаил. — С точки зрения химии это будет дистиллят. Ничего с ними не сделается. — Пар тем временем заполнил колено переходника и начал каплями оседать внутри холодильника, — Ну вот. Если надо пляски плясать или вызывать духов, давай ты. Я в этом участвовать не буду.

— Ничего не надо, — огрызнулась Катерина. — Нормальная рабочая методика. Совершенно напрасно ты считаешь их какими-то придурками. Ты же свою энергию Гиббса не призываешь, перед тем как мерить температуру реакции? Сама приходит? Вот и у них так же.

Эликсир мультиплицирования на вид и запах действительно оказался форменным