Глава 19

Вдалеке, в низине, чернел зев пещеры, похожий на разинутую пасть гигантского чудовища.

Коршун, в очередной раз сверившись с потертой картой, торжественно сообщил:

— Ну вот мы и на месте.

Эта фраза одновременно обрадовала и заставила булки сжаться в нехорошем предчувствии. Подойдя ближе ко входу, мы увидели животное. Точнее, то, что от него осталось. Возле пещеры пасся (хотя что можно жрать на голых камнях?) конь. Выглядел он так, будто сдох еще в прошлом веке, но забыл упасть: ребра торчали наружу, кожа висела лохмотьями, сквозь проплешины в шкуре белели кости, а в глазах была мутная пустота.

— Фу, уродливый какой, — не сдержался я, скривившись от омерзения. Запах от клячи шел соответствующий — смесью старой пыли и тлена.

Рыжий лишь равнодушно пожал плечами.

— Давно стоит, хозяина ждет. Верный.

И отчего-то мне показалось, что эта кляча хозяина таки не дождется. Или дождется, но нас это не обрадует.

Мы нырнули в пещеру. Темнота навалилась сразу — плотная, холодная, пахнущая сыростью и плесенью. Мы медленно продвигались вдоль шершавой стены, стараясь не шуметь.

— Эх, был бы мобильник, — пожаловался я шепотом, в очередной раз споткнувшись о булыжник и чуть не пропахав носом землю. — Там фонарик был. И камера…

— Тихо ты, — зашипел Коршун, резко останавливаясь и хватая меня за локоть. — Я специально светильник не зажигаю.

— Экономишь?

— Здесь кто-то есть.

По спине пробежал холодок, мгновенно вытеснив усталость.

— Меч наготове держи! — скомандовал напарник.

— Так он, это, в сумке остался… — признался я, чувствуя себя полным идиотом.

— А сумка где⁈

— В замке, — я виновато почесал затылок в темноте. — Ее тот напыщенный дядька, который меня объявлял, забрал. Сказал, «под стиль не подходит». Мол, герою с баулом ходить не комильфо.

— Ну дура-а-ак, — с чувством простонал Коршун. — Если я в этой пещере подохну, я тебя с того света достану и еще раз убью, понял?

Я кивнул, хотя он этого не увидел.

— А как ты понял, что тут кто-то есть? — решил я перевести тему от греха подальше.

— Здесь ловушки магические везде понатыканы, — зашептал он, продолжая красться. — Настроены на чужаков. Пропускают только незнакомые ауры. Иными словами — таких «пустых», как ты. Но сейчас я их не чувствую. Кто-то их обезвредил.

— Так, может, его уже здесь нет? — громко предположил я, возмущаясь чужой наглости. — И наш артефакт спер! Вот гад!

— Тихо ты, идиот! — Коршун ощутимо ткнул меня локтем под ребра. — Ловушки недавно отключили. У них перезарядка четверть часа. А еще артефакт найти надо. Нет, кто бы это ни был, он еще здесь.

Напряжение начало пульсировать в висках. С каждым шагом мне хотелось либо заорать и броситься на неведомого врага, чтобы побыстрее с этим покончить, либо развернуться и дать деру до самого океана.

Где-то впереди забрезжил свет.

— Желтый, как от факела, — прошептал Коршун, ускоряя шаг. — Пошли поздороваемся. Приготовься.

К чему именно готовиться, он не уточнил, поэтому я просто сжал кулаки, вспоминая, какой рукой у меня выходит самый убойный хук.

Мы завернули за угол и замерли. В центре зала, освещенного парящим магическим шаром, стоял сундук. А над сундуком склонилась внушительная фигура, одетая в черный балахон, который от ветхости больше напоминал половую тряпку. Незнакомец невозмутимо рылся в содержимом, вышвыривая наружу какие-то вещи. Судя по перекошенному от жадности лицу Коршуна — вещи были ценные.

— Эй, друг-товарищ-брат, полегче! — Рыжий натянул на лицо свою фирменную улыбку и шагнул вперед. — Какие люди, и без охраны! Здоров, дружище! Как дела, как ловушки? Почему живой еще?

Его расслабленно-веселый тон меня немного дезориентировал. Я застыл столбом, не понимая: мы бьем или договариваемся?

Фигура в балахоне не реагировала. Незнакомец продолжал методично опустошать сундук, игнорируя наши потуги на коммуникацию. Коршун провожал тоскливым взглядом каждую пролетающую мимо золотую побрякушку. Наконец, рука в черной перчатке выудила со дна какую-то страшненькую на вид брошь. Коршун дернулся было ловить, но…

Тонкие длинные пальцы сомкнулись на вещице, зажав ее в кулак. Фигура выпрямилась.

— Вот стерва! — донесся из-под глубокого капюшона глухой, недовольный голос. — Послала черт знает куда за сокровищем, которое мне и даром не нужно! Специально, наверное, чтобы из мира вышвырнуть и границы закрыть!

— Так я заберу! — тут же нашелся Коршун, протягивая руку. — Брошь гони, пока я тебе кинжал меж ребер не вогнал. Чисто по-дружески.

Незнакомец замер. Медленно повернул голову в нашу сторону, будто только сейчас осознал, что он тут не один.

— Надо же… Я думал — голоса в голове, а это живые люди, — протянул он задумчиво. — Приветствую Хозяина дорог и ИА.

У меня челюсть отвисла. Опять⁈

— Ты кто такой? — с искренним удивлением спросил Коршун а я начал догадываться, что именно про него мне Рыжий рассказывал не так давно на корабле. Но…

— Ты как меня назвал⁈ — взревел я, чувствуя, что он меня с ослом из мультика сравнил! «ИА». — Слышь, ты на кого бычишь⁈

Я замахнулся, вкладывая в удар всю свою обиду и массу тела. Сейчас я ему этот капюшон на уши натяну! Но… кулак замер в воздухе. Я попытался дернуться, но тело меня не слушалось. Я превратился в статую. Ни рукой пошевелить, ни ногой, ни даже моргнуть. Только глаза бегали в орбитах. Скосил взгляд на Коршуна — тот тоже застыл в нелепой позе, с протянутой рукой и открытым ртом.

В голове вдруг зашумело, будто кто-то залез в мои мозги грязными сапогами и начал там топтаться, раскидывая мысли, как вещи из сундука.

— Прошу прощения, очень невежливо с моей стороны было не представиться, — спокойно продолжил незнакомец, будто мы сидели за чаем. — Меня зовут Эа. Ваши истинные имена были названы и перепредставлению не подлежат. Артефакт, за которым вы явились, я вам не дам, поскольку скоро у вас его заберут.

Он замолчал, словно прислушиваясь к чему-то далекому.

— Что еще?.. Ах да. На более длительную беседу у вас нет времени. До встречи. Или до свидания — здесь как повезет.

Пещера начала наполняться гулом. Снаружи доносился топот множества ног, лязг железа и крики. Эхо многократно усиливало их, превращая в грохот. Из-за поворота показались первые