Коршуном продолжали тренировки. И надо сказать, это было полезно. Если раньше я полагался на силу и захваты, то теперь мой арсенал пополнился парой-тройкой очень подлых, но эффективных трюков. Отвлечение внимания, удар по ушам, использование окружения (спасибо швабре за урок) — на соревнованиях меня бы за такое дисквалифицировали пожизненно, но для выживания в этом мире самое то.

В один из вечеров, после жесткого спарринга, мы сидели на палубе, ужиная вяленой рыбой и сухарями. Море было спокойным, звезды — яркими, и я решился задать вопрос, который мучил меня давно.

— Слушай, Рыжий, — я откусил кусок рыбы, который по твердости напоминал подошву. — А как ты меня вообще нашел? Откуда ты узнал, что я именно на этом корабле? Океан-то большой.

Коршун усмехнулся, подбросил в воздух монетку и поймал ее, не глядя.

— О, это така-а-ая история! — напевно протянул он. — Искал героя, нашел геморроя, по следу пошел — проблем нашел!

Я мученически закатил глаза и взмолился:

— Давай без стишков. Серьезно.

Он перестал улыбаться, и его лицо стало задумчивым.

— Если серьезно… Все пошло наперекосяк. Когда ты не вышел из телепорта, я запаниковал. Сразу активировал поисковое заклинание, настроенное на твою ауру. Думал, найду тебя за секунду. Но… тишина. Пустота. Твоя антимагия, чтоб ее. Но тогда я не знал, что для наших следилок тебя просто не существует.

Он глотнул воды из фляги и продолжил:

— Я вернулся в таверну. Пытался через артефакты пробиться, хотел даже обратно во дворец сунуться, но там такую защиту врубили после нашего побега, что мышь не проскочит. Я уже начал собирать своих ребят, готовил рейд на замок — думал, тебя в темнице пытают…

Он сделал паузу, и его голос понизился, став почти шепотом:

— И тут в таверну зашел Он.

— Кто? — не понял я.

— Странный тип. Жуткий. Одет в балахон, капюшон на лицо натянут так, что сколько ни вглядывайся — только тьма. От него фонило такой странной, древней магией, что у меня аж зубы заныли. И за спиной — двуручный меч, замотанный в тряпки. Увесистый такой, явно не простая железка, а артефакт.

Коршун поежился, будто от холода.

— Он сел за столик. Просто сел и молчал. Наша подавальщица хотела его выпроводить, она знает, что не люблю я таких мутных клиентов. Ну и карманы заодно обшарить. Но я ее остановил. Чуйка сработала. Решил сам подойти. Думаю, объясню человеку, что он дверью ошибся. Подсаживаюсь, здороваюсь вежливо…

— И?

— И он поворачивает ко мне этот свой капюшон и называет меня… «Хозяином дорог».

— Кем? — переспросил я. — Ты же вроде «Теневой Король»?

— Вот именно! — Коршун нервно хохотнул. — Какой к черту Хозяин дорог? Но это полбеды. Он повернул голову в сторону все той же подавальщицы, и она… она сама к нему подошла. Без моего приказа! В моей таверне! Принесла вино, закуски, метнулась кабанчиком, хотя он ей ни слова не сказал. Я смотрю на ее глаза — а они стеклянные. Пустые. Менталист, смекаешь? Он ей мозги в узел завязал одним щелчком.

— Жесть, — оценил я.

— Я напрягся, руку на кинжал положил. Спрашиваю аккуратно: чего надо, уважаемый? А он говорит, что ему немного отдохнуть надо. И что мне сидеть с ним не стоит. Мол поспеши. Как там завуалированно произнес… «На большой знакомый корабль в порту. Там тот, кто очень ждет свою „птицу счастья“».

Коршун замолчал и покачал головой. Но тут же на эмоциях произнес:

— «Птица счастья», прикинь? Это он про меня⁈ Да я, скорее, вестник смерти, чем птица счастья! Но наводку он дал точную. Даже сказал название корабля и исчез, пока я моргал. Вот так я здесь и оказался.

От его рассказа у меня мурашки по спине пробежали. Какой-то мужик в капюшоне, который знает, где я, и управляет людьми как куклами? Не нравится мне это. Ох, не нравится.

— Странный тип, — подытожил я. — Надеюсь, мы его больше не встретим.

— Я тоже, — кивнул Коршун. — Слишком уж от него могилой веет.

Остаток пути прошел относительно спокойно, если не считать постоянных стычек Лизи с реальностью. Команда слушалась ее, но экс-Капитан всегда был рядом. Он стоял за ее плечом, как злая тень, подсказывал, направлял. И смотрел на нее… Странно смотрел. Я видел этот взгляд. Так смотрят не на начальника, и даже не на ученика. Так паук смотрит на муху, которая запуталась в паутине, но пока еще думает, что она здесь хозяйка. Интерес в его глазах был неподдельный, но какой-то липкий.

Когда Лизи в очередной раз сорвалась на Коршуна из-за какой-то мелочи (кажется, он огрызок не туда кинул), экс-Капитан мягко положил руку ей на плечо.

— Тише, Элоиза, — успокаивающе-мягко прошептал он. — Не трать силы на то, что не можешь изменить. Они скоро сойдут. Береги себя для настоящих дел.

И Лизи, которая еще вчера готова была перегрызть глотку любому, кто ее коснется, вдруг послушно затихла.

* * *

— Мы приплыли! — объявил Коршун, глядя на горизонт.

На следующий день нас высадили на безлюдном берегу. Остров был каменистым, мрачным и неприветливым.

— Прощай, Игорёк, — крикнул кто-то из матросов. — Не поминай лихом!

— Бывай! — махнул я.

Лизи на прощание даже не вышла. Только экс-Капитан стоял на корме, скрестив руки, и смотрел нам вслед своим тяжелым взглядом. Это он так лично хочет убедиться, что мы не вернемся обратно?

— Ну и черт с ними, — сплюнул Коршун, поправляя рюкзак. — У нас своя дорога.

Мы шли долго. Пейзаж не радовал разнообразием: камни, сухие кусты, снова камни. Солнце палило нещадно, воды оставалось мало. Коршун постоянно сверялся с какой-то старой картой, бормоча проклятия под нос.

— Ты уверен, что мы не ходим кругами? — спросил я спустя несколько часов, вытирая пот со лба.

— Я Хозяин дорог, забыл? — огрызнулся он, но в голосе не было уверенности. — Почти пришли. Вон тот ориентир… Да, точно.

Мы поднялись на высокий каменистый гребень. Ветер здесь дул сильнее, трепля волосы и одежду.

— Ну вот мы и на месте, — сообщил Коршун, указывая вперед.

Я поднял голову. Впереди, в низине, виднелся темный зев, похожий на разинутую пасть чудовища. И вот она — конечная точка нашего нелегкого путешествия! Теперь цель была перед нами. Мы с Коршуном стояли