нём самозванка. Нищенка, которой на краткий миг выпала возможность притвориться принцессой и насладится отголосками дворцовой жизни.

И отсюда напрашивается вопрос: «Действительно ли я заслуживаю быть той, кто смотрит на меня сквозь отражающую гладь своими широко распахнутыми светло-серыми глазами?». Ведь наследников престола готовят к их роли с самого детства. А что до меня? В душе я лишь слабая, беззащитная женщина, которая умело притворяется сильной. Смогу ли я достойно править? Взять ответственность за свой народ и защитить их от тех же дикарей?

— Вам нравится, госпожа? — вклинивается в поток моих угнетающих мыслей Велах. Её единственный светло-коричневый глаз хищно поблёскивает в полумраке запылённой комнаты. И это служит мне хлёстким напоминаем, где и среди кого сейчас нахожусь.

— Весьма, — отделываюсь коротким комментарием, на что прислуга теряет былой энтузиазм и смотрит на меня с ноткой разочарования. И пусть. Не намерена оправдывать чужие ожидания.

— Пройдёмте в обеденный зал, — учтиво предлагает Мирита. — Вы, наверное, голодны, — проговаривает с жуткой полуулыбкой на изрезанных губах, правый нижний уголок которых свободно болтается от каждого её движения. И меня передёргивает от отвращения. Не лично к ней. За несколько часов, проведённых вместе, я как-то привыкла к этим… ужасающе тошнотворным особенностям служанок. А к тому, что меня может ожидать за обеденным столом.

Если они ходячие мертвецы, то вряд ли питаются нормальной «человеческой» едой. Не думаю, что их нефункционирующие желудки, а у некоторых их отсутствие, способны переварить пищу.

В конце концов, я накручиваю себя настолько, что меня начинает подташнивать от тревоги и опасения стать ещё одной изувеченной нежитью. И стоит мне только опомниться, как я уже стою перед массивной каменной дверью с высеченными на ней двумя драконами, сцепившиеся когти которых служат внушительной ручкой. И судя по тому, что их направленный друг на друга огонь описывает далеко не дружескую схватку, меня за этой «плитой» не ждёт ничего хорошего.

— Прежде чем войдёте, госпожа… — за моей спиной раздаётся тихий встревоженный голос Сотиса, отчего мне едва удаётся сдержать реакции собственного тела и не подпрыгнуть от испуга. — Вы должны запомнить одно… — его тяжёлые шаги эхом разлетаются по длинным мрачным коридорам, которые больше напоминают запутанные лабиринты. — Когда Владыка спросит о вашем самом сокровенном желании, скажите, что больше всего на свете жаждете свободы.

— Что вы… — я не успеваю договорить, поскольку загадочный слуга спешно распахивает двери и не совсем вежливо подталкивает меня вперёд… Прямо в логово ненасытного чудовища!..

Глава 22 ЛИАДА

Глава 22 ЛИАДА

— Лиада из Гнезда Серебряных Драконов! — звучит торжественное приветствие. Оно эхом разносится по огромному, утопающему в мерцающих свечах обеденному залу. И побуждает всех присутствующих — изысканно нарядных гостей, музыкантов в «карнавальных» масках и с узнаваемыми мной инструментами, раскрасневшихся танцоров и неприметных слуг — обратить на меня своё внимание и приостановить свои дела.

Под этими пристальными, насквозь пронизывающими взглядами чувствую себя по меньшей мере диковиной зверушкой, которую совсем скоро подадут на десерт. Но сначала… как следуют раздразнят свой аппетит: вдохнут мой аромат и рассмотрят каждый кусочек тела.

Теперь это объясняет, почему слуги меня так тщательно намывали и наряжали.

Я инстинктивно отступаю, во все глаза таращась на эти расплывающиеся в одну бесформенную кляксу лица. Пытаюсь незаметно отыскать рукой спасительный выход. Но, стоит мне только коснуться холодной поверхности, как моё трусливое бегство тут же пресекается чьим-то глубоким, тягучим и обволакивающим голосом:

— Госпожа, вы так прекрасны, точно утренний рассвет в горах.

Мысленными уговорами заставляю оторвать помутневший взгляд от пожирающей меня толпы, невольно опасаясь того, что стоит мне только отвлечься, как они сразу же нападут и растерзают меня. Прямо как парфюмера в одном небезызвестном фильме. И, сморгнув пелену, фокусируюсь на высоком, широкоплечем мужчине с золотыми волосами и небесно-голубыми глазами. Улыбчивом мужчине, который за несколько секунд нагоняет на меня ностальгическую тоску по тёплому лету, лазурному морю и слепящему солнцу.

— Позвольте вас сопроводить к вашему месту, — тем временем продолжает он. И в пригласительном жесте подставляет мне вытянутый локоть.

Я цепляюсь за него, как за плавучий остров в бескрайнем океане, кишащим самими опасными и кровожадными тварями. И позволяю укрыть от бушующего шторма.

Удивительно, но как только беру незнакомца под локоть, меня тут же накрывает спокойствием, уверенностью и безмятежностью. Так, будто он поделился этими чувствами со мной и вытеснил те, что мешали мне рационально мыслить.

Теперь присутствующие не кажутся мне такими устрашающими. Наоборот, я замечаю на лицах некоторых приветливые улыбки, любопытство и пьяное веселье.

— Я Аркадий из Гнезда Золотых Драконов, — представляется мой провожатый. И я ловлю себя на том, что мысленно смакую его имя, как сладкую тягучую ириску.

Надо же! Ещё пять минут назад страдала от неразделённой любви, а теперь очаровываюсь простой вежливостью едва ли знакомого мужчины. Уверена, этому есть логичное объяснение. Например, то, где он оказывает на меня ментальное воздействие. Или всё дело в его персональном запахе, отдающим нотами успокаивающей лаванды… Полном нескрываемого восхищения взгляде, скользящем по моему лицу так, словно он пытается запомнить каждую его черту. А может, в магнетической ауре, что исходит от него.

— Вы такой горячий, — замечаю даже сквозь плотную, расшитую золотом рубаху.

— Будь мы при других обстоятельствах, — склоняется ко мне и переходит на заговорщический шёпот, — то ваш комплимент послужил бы усладой для моих ушей.

Его беззастенчивый флирт вгоняет меня в краску и заставляет сердце учащённо забиться.

— Жаль, что мы не «при других обстоятельствах», — бездумно выпаливаю я и тут же зажмуриваюсь и прикусываю губу от стыда.

Это же надо было такое ляпнуть! У меня, конечно, давненько (с прошлой жизни) не было мужчины, и я уже позабыла, каково это — быть объектом чьего-то недвусмысленного интереса. Но не настолько же, чтобы терять голову и контроль над собственным языком!

— После банкета, — вдруг произносит Аркадий, ничуть не смущённый моей выходкой, — приходите в лунный сад, госпожа из Гнезда Серебряных Драконов. — Он обдаёт меня таким выразительным взглядом сверху вниз, от которого по моему телу проходят волны приятного жара, а коленки подгибаются сами собой. И гадать не нужно, зачем он меня туда позвал.

— Я подумаю, — нарочно дразню этого донжуана, предпочитающего переходить от одной вспыхнувшей искры сразу к делу. Не сомневаюсь, что он ещё ни разу не получал отказ. Потому что этим гипнотическим глазам,