спустились воины слабенького рода Оглинов, в котором их раз, два, и обчелся. Клан Двара взял на себя заботу о семьях, оставшихся без кормильцев. Причем, на публику старейшина устроил представление, какой он чуткий и заботливый, не бросил в беде детей и женщин.

— Нарочно погнал мужчин на убой? — я нахмурилась. — Но зачем? Какой прок?

— Оглины владели наделом земли и угольной шахтой. Доход с нее мизерный, люди жили за счет того, что через поселение проходила дорога в Нильд — второй по величине город после Эльзиора.

— Угу, дальше можешь не объяснять. И что же Алфорд задумал отжать у твоего клана?

— Адамантовую шахту, — Эрметт поморщился. — Мы чуть ли не единственный клан, добывающий «Сияние гор».

— Интересно, старейшину не напугали монстры, занявшие уровень? Или он рассчитывал самостоятельно очистить его от тварей? Разве можно завладеть чужой собственностью, пока жив хотя бы один наследник?

— От одного человека избавиться проще, чем от сотни. Уверен, долго бы я не протянул. Однако у нас получилось нарушить планы противника, и теперь тот ломает голову, как повернуть ситуацию себе на пользу. Я буду рад, если ошибусь в предположениях. Но что-то подсказывает, радушие и доброта Алфорда напускные. Не знаю, что от него ожидать. Хорошо, хоть половина кланов теперь на нашей стороне, совет не протолкнет невыгодное для нас решение.

— Если ты не доверяешь старейшине, почему принял предложение и поселился в его доме? — удивилась я.

— Ему зачем-то понадобилось отделить мою семью от остальных членов клана. Подозреваю, чтобы настроить людей против нас. Возможно, на кого-то подействует подобная мера, но у большинства соклановцев собственная голова на плечах имеется. Они понимают, кому обязаны жизнью. Пока совет не выдвинул предложений, от которых нельзя отказаться, необходимо принять меры.

— Какие, например?

— Купить жилье и расселить людей в дома. А лучше приобрести надел земли и какое-нибудь дело, которое позволит заработать на кусок хлеба. Желательно подальше от столицы, чтобы не мозолить глаза старейшинам. — Радовало, что Эрметт здраво смотрел на ситуацию. — На первое время женщин и детей заберут кланы Виргена и Дарина, я с ними уже говорил на эту тему. Осталось только дождаться подтверждения от глав родов. Но на чужой шее долго не просидишь, я и так им обязан.

— А ты поговори с Оглинами, если их еще не связали обязательствами, — посоветовала другу. — Или обрати внимание на другие небольшие кланы, до которых Алфорд еще не добрался. Они же понимают, что, подмяв под себя одних, Двары примутся за других. Возможно, кого-то держат на крючке долгами? Выкупи их и предложи союз на выгодных условиях. Твои двадцать бойцов, выживших на третьем уровне, стоят сотни воинов с их хваленой экипировкой. Главное, закрепиться, показать, что вы уверенно стоите на ногах, несмотря на потери. А дальше время рассудит. «Сияние гор» стоит кучу золота, клан спокойно переживет тяжелые времена. Не забывай, что о внутренних распрях придется забыть, когда темный король даст о себе знать.

— Спасибо, Тай! Я и сам уже думал в этом направлении, но ни с кем еще не советовался. Не до того было, сама понимаешь. После ужина хочу сходить в город, чтобы поговорить с соклановцами и отправить доверенных людей на переговоры. Алфорд об этом не должен узнать. Мама и дядя прикроют. Мне пригодился бы твой плащ. А еще потребуется золото на мелкие расходы.

— Мог бы не спрашивать, и так отдам по первому слову, — фыркнула я. — Если хочешь, кто-нибудь из телохранителей пойдет с тобой для страховки.

От помощи Эрметт отказываться не стал. Выбрал Нелринью, с которой сработался в пещерах. Если девушку переодеть и замаскировать острые ушки, то она сойдет за местную. Калим чересчур приметный в темной одежде и маске, Нимернис высокий для зельга. А, может, эльфирка ему просто понравилась?

К ужину мы переоделись в местные наряды, отличающиеся простым кроем и струящимися фасонами. Никаких корсетов и пышных юбок. Удобно, когда желаешь скрыть особенности фигуры. Взяла себе на заметку, чтобы приобрести пару платьев на будущее. А пока смело подпоясалась тонким ремешком и сняла защиту с украшений. В костюме охотника манжета на рукаве и чехольчики на серьгах не так бросались в глаза, как в легком и отрытом платье. Ребята переоделись в праздничные одежды, припрятанные в тайниках, так что выглядели мы представительно. Наш провожатый Китон восхищенно цокнул языком и почтительно поклонился, оценив разительные перемены.

— Тана Таурелия, позволите сопровождать вас на ужин? — предложил себя в качестве кавалера, игнорируя моих спутников. — Как вы устроились? Всего хватает? Если что-то понадобится, только скажите, я мигом раздобуду.

— Благодарю, ничего не нужно, — обижать восторженного зельга не стала, повел он себя правильно. А это означало, что статус моих сопровождающих Алфорду известен.

За длинным столом собралась семья старейшины Двара. Рассадили нас таким образом, что я оказалась справа от хозяина. Возле меня устроился Китон, затем Нелринья и Нимернис, после дама почтенного возраста и Калим. Супруга Алфорда Цинния занимала противоположный край стола. По левую руку от нее усадили Эрметта, а рядом с ним хозяйскую дочку Керру и остальных членов семьи Габбронов.

Кушали зельги сытно, отдавая предпочтение мясным и грибным блюдам. Разговоров о делах не вели, старались не затрагивать печальных тем, обсуждая малозначительные события столицы. Китон ухаживал за мной, подкладывая вкусные кусочки, расспрашивал о жизни в академии. Он закончил учебу два года назад, и теперь занимался артефактами, так что общих тем было навалом. Не забывал парень и о Нелринье, пополняя ее тарелку. Чего у большинства зельгов не отнять, так это умения влиться в компанию и общаться так, будто вы знакомы сто лет. Конечно, не со всеми срабатывал подобный прием. Нимернис проявлял вежливость, ухаживая за дамой, но разговор у них не складывался. Калим вовсе молчал и ничего не ел, притягивая к себе настороженные взгляды домочадцев.

— Тана Таурелия, какие приметные на вас серьги, — заметил старейшина под конец трапезы, когда уже подали чай с пирогами. — И как удивительно они гармонируют с браслетом и кулоном, будто бы одним мастером созданы.

— Тан Алфорд, вы не ошиблись, украшения составляют единый комплект. Полагаю, вы давно получили весть из Атарона от уважаемого тана Тинтара касательно сережек и возникшей в них необходимости. Отправляясь в Зельдарин вместе с Эрметтом, я не скрывала намерений.

— Я не оспариваю решения тана Габброна, но артефакт является достоянием зельдаринского народа, — вкрадчиво произнес седовласый зельг. — Следовало хотя бы посоветоваться, прежде чем распоряжаться драгоценностями по собственному усмотрению.

— Если не ошибаюсь, вы объявили клан Габбронов погибшим и перекрыли проходы на третий уровень. Следовательно, сознательно отказались от