что в поселке. Башня возвышалась над городом, подпирая шпилем потолочный свод. Некоторые дома вырубили прямо в скалах, и от них к центру вели легкие ажурные мостики. Имелись также опорные башни, на плоских террасах которых располагались зоны отдыха и развлечений. Оригинальное решение по использованию свободного пространства, ничего не скажешь. При том, что внизу наблюдалась плотная застройка домами рабочих, света и простора хватало всем.

— Как вам столица, тана Таурелия? — поинтересовался старейшина Алфорд.

— В жизни не видела более красивого города, — призналась честно. — Постройки кажутся воздушными, даже невесомыми, но при этом я вижу основательный подход и практичность, свойственную вашему народу. Вам есть чем гордиться.

— Приятно слышать похвалу из уст утонченной таны, — расплылся в улыбке довольный старик. — Позвольте поинтересоваться, откуда вы родом? Ваши спутники и внешний вид выдают в вас уроженку Мелисина. Но вы разительно отличаетесь от тех северян, с которыми мне довелось познакомиться.

— Моя сознательная жизнь прошла в окружении охотников и суровых лесов Иринтала, — ответила уклончиво, не понимая, к чему эти расспросы.

— Тогда понятно, откуда взялись навыки борьбы с тварями. Вирген уважительно о вас отзывался, а он один из немногих, кому удалось постичь науку суров на поверхности. Твари там разительно отличаются от тех, какие наводнили подземелья.

— Опасностей везде хватает, — я вздохнула. — Скажите, случалось ли прежде, чтобы монстры прорывались дальше третьего уровня?

— Нет. Проходы под надежной охраной, — заверил старейшина. — Мы контролируем каждую щель.

— Но вы также ведете работы в шахтах, а тварей привлекает шум.

— Монстры и раньше лезли на звуки работающих механизмов, но мы научились с этим справляться. Вы не открыли ничего нового, тана.

— Хорошо, если так. Но я боюсь, как раньше, уже ничего не будет.

— Поговорим об этом позже, на совете. Присоединяйтесь к нашему заседанию послезавтра. — На этом Алфорд откланялся, передавая на попечение доверенных лиц, ответственных за наше расселение.

— Привет! Меня зовут Китон, — к нам подошел молодой зельг, русоволосый, загорелый, располагающий к себе приятной улыбкой. — Старейшина Алфорд велел проводить вас в комнаты. Прошу следовать за мной.

Нам выделили гостевое крыло в доме старейшины. Располагался он в одном из тех жилищ, которые выдолбили в скале. Причем, основную часть покоев снаружи не рассмотреть. Люди только догадывались о размерах помещений. Выдающийся вперед выступ изобиловал балконами и открытыми террасами, куда выходили окна хозяйских и гостевых спален. В глубине были обустроены гостиные, кабинеты, ванные комнаты и гардеробные. Кухня, подсобные помещение, жилье для членов семьи прятались в глубине скалы. Там же имелись скрытые тоннели, лестницы и проходы. По одному такому мы поднимались наверх, сбившись со счета от количества ступеней.

Мне и телохранителям выделили две смежные комнатки. Семье Эрметта достались большие покои, поделенные на гостиную, две спальни и ванную. Мужчины расположились в большой комнате, им не требовалось особых условий. Велари с дочерьми выбрали левую спальню, а тетушка Синна и Элзи — правую. А нам с телохранителями делить ничего не пришлось. Мы с Нел заняли комнату с окном, а Ним и Калим поселились в смежной. Наконец-то, можно расслабиться, смыть накопившуюся за последние недели грязь и понежиться в горячей воде, а еще полакомиться сытной домашней едой.

На правах хозяйки отправилась в ванную первой. Зельги понимали толк в роскоши, а еще повсеместно использовали артефакты. Здесь магия нагревала воду и подавала ее наверх по спаянным глиняным трубам. Как же не хватало подобной роскоши в лесу. Я не считала себя неженкой, мылась в холодной воде, довольствовалась бытовыми заклинаниями, когда возможно, а иногда обтиралась влажными полотенцами. Но никакие ухищрения не заменяли водных процедур.

Плескалась больше часа, пока вода не остыла, зато я пришла в благоприятное расположение духа. К тому моменту Нел уже почистила одежду, разобрала пожитки и валялась на кровати, заломив руки за голову.

— Приходил Китон и передал, что ужин состоится в семь часов. Еще нам прислали платья, подобающие случаю, и даже служанку, чтобы помогла собраться, — доложилась эльфирка. — Прислугу я отослала, нечего тут вынюхивать, а насчет нарядов решать тебе.

— Правильно сделала! Ни к чему посторонним зельгам знать, какую роль вы выполняете. Переоденемся, раз хозяева настаивают. Ниму тоже не помешает нейтральная одежда.

— Ребята из академии знают, что он сендар, — напомнила девушка.

— Но это не означает, что они будут кричать об этом на каждом углу, — я пожала плечами. — Побудем тут пару дней, а после отправимся обратно. Ни к чему лишнее внимание.

— Ты чего-то опасаешься? — уловила Нелринья отголоски того, чему я сама пока не находила объяснений.

— Не знаю. Вроде бы все хорошо. Мы спасли выживших, получили новый опыт и бесценные знания, запаслись трофеями, которых не найти в Иринтале.

— Но?.. — продолжила эльфирка.

— С тех пор, как узнала о темном короле, мне не дает покоя одна вещь. Лиурелия любила мужа, иначе бы ее рука не дрогнула, убивая чудовище. Как же она решилась на связь с наследниками четырех королевств, да еще и родила по ребенку от каждого? Я допускаю, что королева Иллеверы встретила другого мужчину и осталась с ним. Но четверо? Почему из всех зельгов выбор пал на предка Габброна?

— Не нам ее осуждать, — осторожно заметила девушка. — Никто доподлинно не знает, через какие испытания довелось пройти Лиурелии. В летописях об этом ничего нет. Опасаешься, что зельги вспомнят о последней королеве эльфов? Думаешь, попытаются на тебя повлиять?

— На ритуале по проверке чистоты крови присутствовал тан Тинтар. Скорее всего, декан сообщил совету, кто я такая на самом деле. А тут еще ребята в красках описали наши подвиги. В общем, тревожно как-то. Понимаешь, в академии зельги не выпячивали происхождение, не кичились тем, что являются наследниками кланов. И у меня не было причин им не доверять. Однако я столько раз сталкивалась с предательством благородных танов, что подспудно ожидаю подвоха.

— Разумные опасения еще никому не повредили, — поддержала телохранительница. — Лучше ошибиться во мнении, чем получить удар в спину.

Пока ребята по очереди принимали ванную, я наведалась к Эрметту, чтобы передать ему казну клана. И заодно прощупать почву, насколько надежен Алфорд и остальные зельги.

— Тай, пусть золото побудет у тебя еще пару дней, — попросил друг. — Хочу дождаться совета и понять, что задумали старейшины.

— Ты им не доверяешь?

— Я тут поспрашивал, какой отряд отправили нам на подмогу, и понял, почему он не вернулся, — парень скрипнул зубами. — Видела, в какой броне стояли воины, защищающие проход? Гора металла и зачарованного оружия. На месте гибели остался бы след. Но мы ничего не нашли, вот у меня и возникли сомнения. Так вот, на третий уровень