Ветер трепал мои волосы, солёные брызги долетали до лица. Я вдохнул полной грудью, наслаждаясь свежим морским воздухом.

Рядом со мной, в импровизированных ящиках-переносках, сидели четверо гремлинов.

Шпиль-Ка, Вин-Тик, Иск-Ра и Зуб-Чик.

Они не могли усидеть на месте. Вертелись, высовывались из ящиков, пытались разглядеть остров, который всё ближе показывался на горизонте.

— Остров-место! — пищала Иск-Ра. — Видите-замечаете?

— Вижу-различаю! — отозвался Зуб-Чик. — Скалы-камни! Вода-океан! Очень интересно-любопытно!

— А что там-впереди? — Вин-Тик судорожно крутил шурупы на своих механических очках, пытаясь увеличить изображение. — Что-то большое-огромное блестит-сверкает!

— Это корабль, — ответил я. — Корабль клана Десмонд. Вам предстоит помочь его изучить.

Все четверо гремлинов замерли, уставившись на меня своими большими глазами за очками.

— Корабль-судно? — переспросила Шпиль-Ка. — Большой-мощный? Как тот, на котором мы плыли-возвращались домой?

— Почти, — улыбнулся я. — Только здесь ещё и будут технологии, которых вы раньше не видели. Системы, работающие на принципах, отличных от тех, что вы знаете.

— Новая-незнакомая технология! — Вин-Тик начал подпрыгивать в ящике.

— Можно изучать-исследовать! — подхватила Иск-Ра.

— И понимать-разбираться как работает-функционирует! — добавил Зуб-Чик.

— Это будет великолепно-потрясающе! — завершила Шпиль-Ка.

Я усмехнулся, наблюдая за их энтузиазмом.

— Но есть одно условие, — серьёзно сказал я, и гремлины мгновенно притихли. — Ничего не улучшать. Ничего не модернизировать. Пока только изучать и понимать. Вы должны помочь Штайгерам разобраться, как работают все системы корабля.

Гремлины переглянулись. Я видел, как им тяжело даётся обещание не вмешиваться. Для них не улучшить что-то, что можно улучшить, было почти физической болью.

— Мы… постараемся-попытаемся, — неуверенно пропищала Шпиль-Ка.

— Будем только-исключительно смотреть-наблюдать, — добавил Вин-Тик, но в его голосе слышалось сомнение.

— И записывать-документировать, — поддержал Зуб-Чик.

— Никаких улучшений-модернизаций, — пообещала Иск-Ра, хотя её уши печально опустились.

— Хорошо, — кивнул я. — Помните об этом. Фридрих и его команда несколько дней работали, чтобы аккуратно вскрыть капсулу, не повредив сам корабль. Не разрушьте их труд за несколько часов.

Катер причалил к импровизированной пристани. Я спрыгнул на берег, гремлины последовали за мной.

Шпиль-Ка и Иск-Ра выпрыгнули из ящиков с акробатической лёгкостью, Вин-Тик и Зуб-Чик были чуть осторожнее.

На берегу меня уже ждала команда Штайгеров.

Фридрих стоял впереди. За ним остальные техномаги, включая Курта и Грету.

— Великий Князь, — поприветствовал меня Фридрих, склонив голову. — Корабль не повреждён. Мы уже провели первичный осмотр, но… — он замялся, — технологии совершенно не похожи на всё, что мы знаем. У Десмондов оказалось гораздо больше секретов, чем мы думали.

Он замолчал, увидев гремлинов, которые уже расползались по берегу, с любопытством осматривая окрестности.

— Это… — начал Фридрих медленно. — Это же гремлины?

— Именно, — подтвердил я. — Я привёз их, чтобы помочь вам изучить корабль.

Лицо Фридриха приняло страдальческое выражение.

— Но… но вы же сами говорили, что не хотите их привлекать к работе с капсулой! Что они могут… перестараться!

— С капсулой — да, — согласился я. — Слишком велик был риск, что они попытаются её улучшить и в процессе повредят корабль. Но капсула уже снята. Теперь перед нами уже другая задача. Нужно понять, как работают системы корабля. И здесь свежий взгляд гремлинов может оказаться незаменим.

— Но они же… — Фридрих беспомощно махнул рукой в сторону гремлинов, которые уже обнаружили корабль и с восторженными воплями побежали к нему.

— Мы не сможем работать с этими беспредельщиками! — не сдержал возмущения один из техномагов. — Они же всё разнесут!

— Без предела-предрассудков! Без преград-ограничений! — радостно откликнулась Шпиль-Ка, обернувшись. — Спасибо-благодарим за высокую-отличную похвалу-комплимент!

Штайгеры переглянулись с недоумением.

— Она… она нас поблагодарила? — пробормотал кто-то.

— Кажется, да, — вздохнул другой.

А гремлины уже не слушали. Они добрались до корабля и замерли, задрав головы вверх.

Корабль Десмондов возвышался над ними. Тёмный, угловатый, явно не предназначенный для красоты. Чистая военная функциональность. Сотни панелей, труб, проводов.

— Большой-огромный! — восхищённо прошептала Иск-Ра.

— Сложный-замысловатый! — добавил Вин-Тик, доставая какой-то прибор.

— Столько систем-механизмов! — Зуб-Чик уже начал делать записи.

— Хочу изучать-исследовать! — Шпиль-Ка подпрыгивала на месте.

Фридрих подошёл ко мне, понизив голос:

— Вы уверены в этом? Технологии корабля… они работают на скверне. Очень тесно интегрированы с ней. Мы опасаемся, что любое неосторожное действие может…

— Может что? — уточнил я.

— Активировать остаточные системы, — ответил Фридрих. — Вы очистили реактор от основной массы скверны, это правда. Но многие другие системы всё ещё содержат её следы. Энергетические линии, навигация, даже система жизнеобеспечения, всё пронизано скверной на фундаментальном уровне. Это может быть небезопасно для магических существ.

— Не волнуйтесь, — улыбнулся я, — к гремлинам можно относиться по-разному, но они отнюдь не дураки. Они знают, что такое скверна и успешно противостояли ей в своём поселении. Ожидать, что они по глупости вляпаются в беду, это значит недооценивать их. Ну а если что-то подобное всё-таки произойдёт, здесь есть вы и ваша команда, Фридрих.

На его лице мгновенно промелькнула вся гамма чувств от понимания, что он мало того, что будет работать с гремлинами, но ещё и страховать их в случае чего.

Но я не собирался менять своё решение.

— К тому же, — добавил я, — нам нужно понять, насколько глубока эта со скверной интеграция. Можно ли воспроизвести эти технологии на чистой магической энергии? Или скверна — неотъемлемая часть принципа работы?

— Это сложные вопросы, — вздохнул Фридрих. — Мы работаем над этим, но прогресс медленный. Слишком много неизвестных переменных.

— Вот поэтому я и привёз гремлинов, — объяснил я. — Они видят технологии иначе. Их подход может помочь найти ответы быстрее.

Гремлины тем временем уже начали обследование корабля. Вин-Тик водил прибором вдоль корпуса, что-то измеряя. Иск-Ра изучала стыки панелей. Зуб-Чик пытался заглянуть внутрь через открытый люк. Шпиль-Ка делала быстрые зарисовки.

— Энергетические линии-каналы! — пищал Вин-Тик. — Очень странная-необычная конфигурация-структура!

— Материал корпуса-оболочки! — добавляла Иск-Ра. — Не металл-сплав! Что-то другое-иное!

— Внутри уйма-множество систем-механизмов! — докладывал Зуб-Чик. — Хочу-желаю посмотреть-изучить!

Фридрих схватился за голову.

— Они же полезут внутрь, — простонал он. — И начнут всё трогать…

Затем он резко выпрямился и скомандовал своей команде:

— Всем к кораблю! Не спускайте глаз с гремлинов! Документируйте каждое их наблюдение! Записывайте все вопросы, которые они задают! Фиксируйте их реакции на разные системы!

Техномаги ринулись к кораблю, доставая блокноты, планшеты, измерительные приборы.

Только Курт и Грета не бежали. Они стояли на месте, их лица светились не тревогой, а нескрываемым восторгом.

— Это же потрясающе! — прошептала Грета, не отрывая взгляда от гремлинов. — Посмотри, как быстро они оценивают конструкцию!

— И задают правильные вопросы, — добавил Курт, его глаза горели. — Они будто сразу видят суть!

— Мы можем столькому у них научиться! — Грета схватила брата за руку. — Курт, это же уникальная возможность!

— Точно! — Курт потянул сестру за собой к кораблю. — Быстрее, пока они не ушли внутрь без нас!

Остальные Штайгеры проводили их взглядами, полными недоумения.

— Они что, серьёзно