сорвался с места, чтобы никого не обременять, не ждать неизбежного конца, не трястись от страха и не тупеть от безделия.

Он заплатил компании «Дальнобойщиков», чтобы его приняли в ближайший караван, идущий в Неваду. Их маршрут пролегал через полузабытую дорогу 161, она шла по узкому и опасному ущелью в горах Спринг, с вершин которых на охоту иногда спускались касадоры, а из древних рудников на свет то и дело выползали радскорпионы.

Но риск того стоил — из подножий гор били источники чистейшей воды, а хребты и скалы надежно защищали путников от палящего солнца. И еще на этой дороге стоял Гудспрингс.

Солнце вбило холод ушедшей ночи глубоко в землю, пустыня раскалилась за пару часов, словно на быстром огне. Над белой глазурью высохшего озера по правую сторону от каравана задрожал горячий воздух. Люди старались не смотреть в сторону пустыни, чтобы не тревожить глаза ослепительной белизной.

Караванщики опустили на свои глаза очки, капюшоны и козырьки, а Пит, чуть подслеповатый, обходился без защиты — просто щурился.

На головы браминов нацепили шорные капюшоны с щитками, чтобы те не слепли. К тому же капюшоны защищали шкуры от оводов, которые часто откладывали личинки за ушами браминов. Другое излюбленное место крылатых паразитов — нижние суставы ног и мясистые складки на боках. Караванщики каждый вечер проверяли уязвимые места браминов и, если находили там пульсирующие бугорки, вскрывали их ножом, выкорчевывали шипастые личинки, а потом бросали на землю и растаптывали.

К полудню Пит, шедший в середине каравана, заметил впереди извилистые очертания роллеркостера, размытого в горячем воздухе. Они приближались к Примму, городу, который появился на карте буквально пару месяцев назад, когда здесь открылось отделение курьерской фирмы «Мохаве Экспресс».

Караванщики выгрузили несколько ящиков с товарами, которые у них заказали по почте, но надолго в городе «Дальнобойщики» не остались — времени никто терять не хотел. Можно было бы поторчать в местном баре, но отель «Бизон Стив» встретил их безумно высокими ценами на выпивку, и в итоге купцы с охранниками ушли ни с чем.

— За такие бабки этот виски должен вернуть тебе 20 лет молодости, как считаешь, старик? — подколол Пита один из охранников. — Даже в Вегасе цены лучше. Особенно на Фрисайде. Жаль, что ты не пойдешь туда с нами, дедуля.

Прошло еще несколько часов перехода под палящим солнцем. Полоса высохших озер скрылась за холмами, земля пошла пологим склоном вверх, знаменуя первую милю хребта Берд-Спринг.

Асфальта под ногами стало резко меньше, дорога сузилась, и людям пришлось выстроиться в ряд, держа узды браминов за спиной. После непродолжительного подъема по перевалу караван взошел на холм, с которого открылся вид на долину, обрамленную невысокими горами. С кромок скал ветер сдувал каменистую пыль.

О дороге 161, по которой шел караван, возвещали только знаки, торчавшие из песка. Самого дорожного полота никто не видел, лишь в некоторых местах, когда дорога ныряла под холмы, взглядам караванщиков открывался вид на старый асфальт в тенистых низинах.

Ведущий купец точно знал, что старый путь приведет их к центру долины, где стоит город-призрак Гудспрингс. Там они отдохнут, переждут знойные часы и пойдут дальше, но уже одним человеком меньше, без Пита.

В Гудспрингс никто не жил, кроме разве что пустошных насекомых, и никто не стремился туда попасть. Когда Пит покупал билет, распорядитель каравана посмотрел на него, как на самоубийцу — зачем переселяться в город-призрак? Но деньги из рук старика все же взял, и теперь Пит был близок к своей цели.

Дорога то поднималась вверх, то спускалась вниз, но шла прямо, не петляя. Прежде, когда караван шел по шоссе, они то и дело встречали шедших навстречу конкурентов из «Красного каравана» — те возвращались в родную страну.

Перекинувшись парой слов, караванщики расходились в разные стороны и ступали по следам друг друга, как это часто бывает у путешественников и бродячих торговцев. Но дорога в Гудспрингс была пуста, и караван никого не встретил. Только стайка гекконов однажды перебежала дорогу — парочку зверей даже успели подстрелить, и теперь их туши лежали на подстилке в скрипучей повозке.

Из наручного компьютера лидера караванщиков звучала музыка с радио Нового Вегаса, перебивая надоедливые звуки колес, подошв и сбруй с поклажей. Отдельные ноты песен доносились до Пита, идущего в конце каравана. Музыка играла тихо, почти незаметно, заставляя караванщиков заострить восприятие. С любого холма их могла поджидать засада, но банды Гадюк и Шакалов редко забредали в эти края — ловить им тут нечего. К тому же многих перебил экспедиционный корпус НКР, зачищавший пространство для будущих поселенцев.

И все же караванщики сохраняли бдительность.

Внезапно дорога закончилась: путь перекрыли валуны, скатившиеся, очевидно, с ближайшей горы. Над обочиной возвышались старые простреленные знаки и железные шесты, поставленные другими «Дальнобойщиками», чтобы не сбиться с пути. По ним ведущий караванщик ориентировался, сверяя дорогу с довоенным атласом в своих руках. Каменную насыпь аккуратно обошли и вернулись на занесенный песком маршрут.

Наконец, показался въездной знак в Гудспрингс. Караванщики — и Пит вместе с ними — смотрели на большой деревянный стенд с названием города над изображением нарисованных гор, освещенных ровным солнечным кругом. Краска выцвела и потрескалась. Стенд стоял, заключенный в прочную раму из деревянных брусьев.

После очередного подъема открылся вид на сам город, он оказался достаточно большим и просторным из-за множества пустырей.

Гудспрингс с виду казался хорошо сохранившимся, а значит, Пит шел сюда не зря. Он облегченно выдохнул, предвкушая спокойную жизнь в полном одиночестве.

Старик даже не подозревал, что он, убегая от цивилизации, приведет ее за собой.

Часть 2. Старик Пит и могилы Гудспрингс

Караван вошел в город-призрак. Людей встретили замутненные окна, словно залитые молоком, и упавшие заборы. Несколько домов у дороги занесло песком до ставней.

Город по всей западной стороне укрывали горы Спринг, Гудспрингс расположился прямо у их подножия.

Торговцы провели в городе около получаса, восстановив силы и переждав самый знойный час в прохладе заброшенного салуна. За это время Пит успел решить, где будет жить.

Старик выбрал непримечательный одноэтажный дом с прохудившимися стенами алого цвета и ветхой черепичной крышей. Однако для него прорехи, мусор и изъяны не имели значения. Каким бы разбитым дом с виду не казался, он стоял на прочном фундаменте и, главное, не провалился в землю.

Еще одной проблемой была веранда, а точнее ее полное отсутствие: входная дверь открывалось прямо на улицу. Возможно, прежние хозяева просто не успели