даже лошадь через седло. Не от холода, нет – её обнимал горячий Риан, и его объятья согревали. Девушке было страшно: вся её жизнь летела в пропасть. Обратной дороги больше нет.

«Папа… прости меня, пожалуйста!» – молилась она, вжимаясь лицом в широкую шею Риана и вдыхая его запах.

Принцесса не поняла, в какой момент они выехали из королевского парка и вступили в лес. Видимо, решётка не полностью огибала резиденцию. Странно, но никогда раньше Руэри даже не подозревала об этом.

– Риан, мне страшно, – всхлипнула она.

– Чего ты боишься? – весело спросил Ветер.

– Не знаю… всё как-то не так… И папа будет сердиться и…

Мужчина рассмеялся. Свистнул, пуская Моржа галопом.

– Всё будет хорошо. Верь мне. А папа посердится и простит.

В Шуг они въехали со стороны пригорода – Элэйса, пропетляли кривыми улочками, затем Риан спрыгнул перед чугунной решёткой, распахнул калитку, подхватил коня под уздцы и ввёл его на территорию запущенного сада. Здесь совсем не было плодовых или декоративно-лиственных деревьев, не было столь любимой в Шуге сирени, только – ели, сосны, тисы и можжевельник. Царство хвои.

– Где мы? – удивлённо прошептала Руэри.

Риан весело взглянул на неё:

– Там, где нас меньше всего станут искать.

– Я никогда не была здесь…

– Здесь почти никто не был.

Корпуса с башенками и шатровыми крышами, белые стены, окна-арки с тонкими колоннами, переплетёнными алебастровыми виноградными листьями. Домики-флигели, потерявшиеся в саду… Словно волшебный дворец для кукол…

– Дворец Серебряных герцогов, – внезапно догадалась Руэри. – Видимо, это задний двор. О нет, нет! Риан, нам сюда нельзя ни в коем случае! Это же запретное место!

– Для всех, кроме самого короля, не правда ли? А Его величество, как мы знаем, болен и вряд ли навестит своё укромное местечко в ближайшие дни.

– Риан…

– Душа моя, трусливенький Зайчёныш, не бойся.

Ветер остановился, подхватил девушку за талию и снял с жеребца.

– Дворец охраняется, – прошептала принцесса, не в силах вырваться из плена его небесно-голубых глаз.

– Только со стороны набережной. Если бы ты поселилась в главном корпусе, который выходит на Шуггу, то тебя, конечно, заметили бы. Но мы же не станем так делать, верно?

Риан бросил повод коня, снова подхватил девушку на руки и направился в сторону небольшого домика – два окна в высоту, шесть – в ширину – спрятавшегося среди елей. Это было очень простое здание с белёнными стенами, весёлыми двустворчатыми окошками, балкончиком мансарды и милым деревянным, несколько покосившемся крылечком.

Войдя в низкую полукруглую дверь, мужчина опустил девушку на дубовый пол. Она огляделась: квадратная прихожая. Три двери: направо, налево и прямо. Не считая входной, конечно. Лестница на второй этаж. Свет из маленьких окошек.

– Прямо – кухня и кладовые, – пояснил Риан, взяв спутницу за руку и направившись наверх, – направо – столовая, налево ванная комната, за ней – туалет. Наверху спальни. Рассчитано на четверых человек, так что нам на первое время хватит, верно?

Она робко поднималась за ним.

– Риан, – почему-то говорить в полный голос было отчаянно страшно, – он всё равно нас найдёт. Рано или поздно…

– Знаю, – мужчина снова обернулся и заговорчески подмигнул, ухмыляясь. – Но к этому времени мы уже поженимся, Лисичка. И к этому времени нас станет трое, даже если какое-то время один побудет внутри тебя. Ну, по крайней мере, мы с тобой очень постараемся, верно?

– Ч-что?

Она остановилась, испуганно посмотрела на него, чуть приоткрыв рот. Ветер рассмеялся, взял её лицо в ладони, наклонился и жадно поцеловал эти пухлые, чуть влажные, тёплые губы.

– В Медовом царстве, которое мы называем Краем ветров, нет обряда брака. Считается, что если мужчина и женщина легли друг с другом, то тем самым они уже стали мужем и женой. В Элэйсдэйре не так, знаю. Но без разрешения короля по вашему обряду в храме Небесной Богини нас не повенчают, верно? Значит, будем жениться по моей традиции.

– Но…

– Малышка, не бойся. Потом, когда у твоего отца уже не будет вариантов, мы устроим пышную свадьбу в хрустальном храме. И, клянусь, я сделаю всё, что предписывает твоя религия и законы твоей страны.

Она уткнулась лбом в его плечо. Если Риан не сдержит слова, если он её обманет, то разрушит ей всю жизнь. Девственность – да, её отсутствие можно скрыть, мужа обмануть, или подкупить, но ребёнок… «Ру, никому нельзя верить. Никому нельзя отдавать в руки свою жизнь и судьбу. Всегда держи их в собственных руках», – зазвучали в голове слова отца.

Девушка запрокинула голову и снова посмотрела в улыбающееся лицо Ветра.

– Я тебе верю, – прошептала очень серьёзно.

Привстала на цыпочки и робко поцеловала.

Риан рассмеялся, вновь подхватил, подбросил вверх, поймал и взбежал на второй этаж. Вошёл в одну из дверей. Здесь было всего две комнаты, вторая из них – спальня с широкой кроватью, застеленной стёганным камчатым покрывалом. Ветер положил невесту на постель и навис над ней, опершись на руки, снова поцеловал – долго-долго, мучая её губы, чуть покусывая.

– Сладенькая волчья ягодка, – прохрипел он.

А Руэри затопил жар и странная истома. До боли хотелось чего-то, непонятно чего, и девушка, застонав, выгнулась, пылая и плавясь под мужчиной. Риан тихо зарычал, рывком выпрямился, вскочил.

– Я приду ночью, Лисичка. Жди меня, – хрипло бросил он и вышел.

Ветер сбежал вниз, прошёл в ванную комнату, и, спустя минут десять, покинул территорию запретного особняка.

***

Себастиан долго и ожесточённо метался по комнате. Он даже не притронулся к еде, которую ему приносили. Сможет ли дядя защитить Астру и её мать? Нет, ну, тут даже сомнений быть не может! Ярдард обещал, а Медведь всегда держит слово. Да и Берлога строилась так, чтобы в случае каких-либо неприятностей стать крепостью.

Принц замер, потрясённый этой мыслью.

Неужели отец прикажет взять штурмом дом собственного брата? Ладно, арестовать сына, или какую-то там девушку, но – хранителя Медвежьего щита? Сына своего отца? А вдруг…

Себастиан стиснул кулаки. Да, может. От отца можно ожидать всего, чего угодно.

«Но там бабушка», – шепнул ему внутренний голос, и наследник облегчённо выдохнул. Нет, штурмовать дом, в котором лежит больная мать, даже Уль не решится. Значит, Астра и Отама в безопасности. А Ярдард… О, дядя, в отличие от короля, знает, что такое настоящая любовь! Он сам,