ударил. Ветер уклонился, не поймав кулак, но поскользнулся на мокрых досках, нелепо взмахнул руками и полетел в воду пруда. Ведро, сбитое ногой падающего, упало, перекатилось, и все четыре карпа дружно плеснули серебристыми хвостами, с довольным видом уходя в глубину.

Элиссар скинул было куртку, но почти сразу над оловянной гладью воды показалась тёмная мокрая голова. Риан смеялся, отфыркиваясь. В три мощных гребка оказался рядом с берегом и вышел, встряхиваясь.

– Хороший удар, Лис. Но, знаешь, бывалого пирата в пруду не утопить.

– Прости, я…

– А только Руэри всё равно будет моей.

– Зачем она тебе? – угрюмо уточнил княжич, поднимая куртку с травы.

– А может я влюблён? – Риан наклонил голову набок, глаза его насмешливо поблёскивали. – Знаешь, я бы не назвал принцессу первой красавицей королевства, но формы у неё – что надо. И губы такие, которые хочется целовать, не прерываясь на обед.

– Жаль, Ру тебя сейчас не слышит, – зло буркнул Элиссар, развернулся и отправился прочь.

– Отчего ж? – рассмеялся Ветер. – Уверен, она знает силу очарования своих губ.

Глава 19. Двое втроём

Король застегнул рубашку и снова откинулся на гору из подушек.

– Ну и сколько у меня времени? – спросил, искривив уголок губ.

Ренар мрачно посмотрел на него.

– Месяц. Или год. Год от силы. И я не шучу.

– Год лучше, чем месяц.

– Это от богини зависит. Не от меня. Удар может случиться в любой момент. При самом хорошем положении дел, вы застанете весну. При самом плохом – не встретите и завтрашнего утра. Ваше величество, я предупреждал…

Ульвар скользнул по нему усталым взглядом и закрыл глаза, разрывая диалог. Ренар тяжело вздохнул и вышел, а вместо него вернулась Руэри с книгой.

– Пап? Ты спишь или читать?

– Просто побудь рядом.

Принцесса расправила юбки и села в кресло, встревоженно глядя в бледное лицо отца.

– Пап, а можно тебя спросить?

– Ну.

– Как ты относишься к Риану? Что про него думаешь?

– Пока ничего. Не могу его понять, и времени нет, Ру. С виду он слишком прост, почти неестественно прост. Но такие люди тоже бывают. Похож на отца. Но… я не уверен, что за внешней оболочкой не скрывается что-то ещё. И не понимаю его целей.

– Он сказал, что приехал свататься ко мне, – нервно хихикнула Руэри.

Голубые глаза открылись и внимательно посмотрели на неё.

– Так не сватаются, Ру. И ты сама это знаешь. Брак сначала предварительно обговаривается за закрытыми дверями. Получив заинтересованность, присылают кого-то, не жениха, обсудить детали. И только потом появляются официальные лица. В противном случае неудачное сватовство может привести к войне и нанести оскорбление какой-либо из сторон. Я не давал ответа Иштвану. Появление в Шуге самого жениха ставит нас в неловкое положение. И я пока не могу понять, что это: глупость Риана? Хитрость Риана?

– Настойчивость в достижении цели?

– Возможно. Тогда вопрос следующий: зачем ему так упорно свататься к тебе? Да ещё так явно и громко. Ты же понимаешь, что его заявления бросают тень на твою репутацию?

– Может быть, я ему нравлюсь?

– С первой встречи или до неё?

– Пап, я догадываюсь, что… – принцесса запнулась, отвела взгляд, прикусила пухлую губу. – Ну… Ты знал настоящую любовь… Прости. Ты не любишь, когда… но…

Ульвар выдохнул и снова закрыл глаза.

– Знал. Давай без реверансов, Ру. Говори, что хотела сказать.

– А если это – она? Я никогда не верила в такое, признаться. Но… Если Ветер просто понял, что я – та самая, единственная, кто ему нужен? Что тогда? Или ты считаешь, что это невозможно?

Голос девушки вдруг охрип. Она облизнула губы и нервно улыбнулась, пытаясь придать лицу насмешливое выражение.

– Ру, – медленно и задумчиво проговорил король, – та женщина… Я знал её с детства. Мы были очень хорошо знакомы и прекрасно понимали друг друга. Я знаю, что любовь есть, тут ты права. Вот только… не с первого взгляда. И даже не со второго. Я не верю в настоящую любовь Риана. И тебе не советую.

Он вдруг пронзительно глянул на дочь:

– Что происходит, Ру? Что у вас с Рианом?

– Ничего. Просто он кажется мне очень любопытным. Я подумала: а не будет ли мне скучно в Гленне? Это маленькое ленивое королевство бюргеров. Я вообще не знаю, зачем там король или королева. Торговые сделки, скупость, полная зависимость от Элэйсдэйра, да ещё и море, которое иногда замерзает так, что даже охота на моржей прекращается…

Ульвар резко сел.

– Повтори.

– Королевство бюргеров…

– Нет, про моржей. Что ты сказала?

Руэри удивлённо подняла брови.

– Я не понимаю, пап…

– Что ты сказала про моржей, Ру?

– Ну, море замерзает и охота прекращается.

– Почему ты сказала про это? Откуда ты взяла слова про моржовую охоту?

– Ну так это логично, пап! Если становится лёд, то корабли уже ходить не могут и…

– Руэри! – король посмотрел на неё в упор. – Как далеко зашли твои отношения с Рианом?

– Ты о чём? – серо-голубые глаза были полны невинности.

– О поцелуях, соитии и беременности, дочь. А ещё о твоём сердце. Как глубоко в него пророс Западный ветер?

– Что ты такое говоришь?! Как ты можешь и…

– Ру!

– Ничего между нами нет и…

– Руэри!

Девушка запнулась и с испугом посмотрела на отца. Никогда в жизни она не видела в его глазах столько гнева.

– Я не… – снова начала она дрожащим голосом.

– Лгать мне – не лучшая идея, Ру. Я чувствую ложь на расстоянии полёта стрелы. А ты слишком мелкая рыбка, чтобы пытаться меня обмануть. Рассказывай всё. И помни: малейшую ложь и недоговорённость я почувствую.

Принцесса вскочила. Лицо её вспыхнуло, а глаза стали злыми.

– Я – девственница, если ты спрашиваешь про это. Ну да, конечно, ведь только это тебя и интересует! Я для тебя – товар, который нужно выгодно продать. Купчишке из Гленна или кому ещё. А девственная плева – знак качества и…

– Заткнись, Ру. И послушай меня. Мне плевать на девственность. Твою или кого-либо ещё. И всегда было плевать. Девственность твоего сердца меня волнует больше. Но я должен знать. Всё, Ру. И я слушаю.