хмурой мордой и безмерной спесью. Значит, не случилось ничего из ряда вон.

Я привстал немного, чтобы было удобно говорить. Он прошёл ближе к очагу, потирая раскрасневшиеся руки. Сел, скрестив ноги.

— Соколов там нет. Все ушли.

— Ни одного? И оставили шалаши?

— А я говорил, что они сами ушли? — усмехнулся Ранд.

— Ты уверен?

Он запустил руку за пазуху и кинул мне какой-то предмет. Тот приземлился на шкуру, я взял его в руку. Небольшой микролит — скорее всего, для дротика. И главное, я не сомневался в том, кто сделал этот дротик.

— Это работа Зифа… — внутри всколыхнулись неприятные мысли. Но их перебило осознание, что он всё ещё жив. Это было важнее.

— Нашёл два тела. Шкуры получше сняли. Раны тонкие, от дротиков. Одна сквозная, прошила брюхо насквозь.

— С такой силой может быть только атлатль, — кивнул я, — Значит, Вака добрался досюда. Скорее всего, разместился у той же пещеры.

— Да. Трупов Филина и Кай-Хака не видел. Их забрали.

— И теперь он знает о том, где мы находимся.

— Не слишком ли ты спокоен?

— У меня нет сил волноваться, Ранд, — я нервно дёрнул уголком губ, — Он придёт. Но сначала они отнесут добычу, поведут людей к пещере. У нас есть время подготовиться.

— Или уйти, — неожиданно сказал Ранд, — Как ты думаешь, почему они не убили остальных? Почему оставили Кай-Хака и Такру?

Конечно, мне хотелось сказать, что ради информации. Но я понимал, что это, скорее всего, не так.

— Вака собирает людей. Пополняет стаю. Как и мы…

— И я думаю, что он собрал куда больше, чем успели мы, — Ранд оскалился, точно зверь, обрадовавшийся добыче, — Что будем делать, Тан-Ор-Ах?

Я глядел на обломок микролита и видел единственный возможный вариант разрешения этого конфликта.

— Позови всех охотников. Нам нужно приготовиться.

— Верное решение, — растянулся в улыбке Ранд.

* * *

Для справки: автор болел двухсторонней пневмонией в годы службы в армии. Автор кушал кровяной вьетнамский суп, утиную кровь и кровянку. Рецепт кровяного супа не дам. Всех целую, обнимаю!

Глава 9

— Все ждут, Тан-Ор-Ах. Пора, — сообщил мне Белк, заглянув в шалаш, к которому я едва не прирос за последнюю неделю.

— Хорошо, — кивнул я, натягивая жёсткие новые унты и слыша, как удаляются тяжёлые шаги.

Мир снаружи встретил меня ослепительной белизной снегов и колючим холодным воздухом. За время, пока я валялся, зима стремительно вошла в свои права. Снег больше не таял. И хоть валило не сильно, он копился, укрывая землю плотным белым ковром. Там, где ветер мог пройти, виднелись сухие осоки, бедные кустарники. В иных местах он копился куда стремительнее, стягивая и то, что выдует ветер. А наша стоянка лишь местами белела снегом. Вокруг костров, шалашей и вдоль скальной стены снега не было.

— Ха… — выдохнул я облачко пара, и гортань тут же кольнуло: — Кха! Ха!

Я невольно потёр грудь и двинулся в сторону большого шалаша. Там уже собрались все те, кто будет играть роль в обороне стоянки. От соколов — Хара, как старшая женщина, и Шинта. От оленей — Дана. От неандертальцев — Угша, но я пока не знал, точно ли стоило.

Последние несколько дней я провёл в раздумьях. Мы уже один раз сумели отбить атаку на лагерь, но тогда мы имели основательное преимущество. Откровенно говоря, соколы не были нам соперниками ни в прямом столкновении, ни во внезапной атаке. Мы на голову выше большинства местных общин.

Но Вака… с ним всё сложнее. Он уже имеет немалый опыт в атаках на человеческие стоянки. У него имеется сравнимое вооружение. И он жесток. Не думаю, что он будет дорожить своими людьми, если у него есть возможность восполнить их.

«Но меня он захочет взять живьём. Это точно, — осознавал я, слушая, как корка льда хрустит под подошвами унт и лап волка, что следовал за мной. — У меня есть знания. Он это знает. И очевидно, захочет их».

По левую руку, в метрах десяти, стоял шалаш Даны. Перед ним разгорелся жаркий костёр, образовавший круг без снега. В этом кругу стелились шкуры, на которых расположилась едва не половина всех тех, кто не участвует в переговорах. Они уже работали над щитами, наплечниками и другой защитной экипировкой, но не забывали и об орудиях — пращи, фустибалы, боласы и различные ловушки. Остальных было не видно — все они сейчас разместились у скальной стены и занимались атлатлями, древками для копий и дротиков, наконечниками. И помимо прочего, мы решили заняться шлифованными топорами и макуауитлями — нам необходимо было иметь преимущество в ближнем бою, если придётся прибегнуть к плану Б.

Перед шалашом я остановился. Изнутри доносились сдержанные разговоры, едва разборчивые.

В последние дни я думал не только о том, как победить Ваку. Невольно я задумывался: а как бы всё пошло, если бы я не оказался в этом мире? Сколько уже пострадало оттого, что я показал атлатль? Всего одно изобретение не в тех руках — и результат не заставил себя ждать. А что будет после того, как я покажу ещё больше?

Рука коснулась полога. В лицо ударил спёртый запах шкур, человеческих тел и горячий воздух вперемешку с дымом. Все сидели кругом. Никто не был впереди, позади. Только одна шкура — белая — расстелилась ближе к центру, по ту сторону от входа. Рядом с ней не сидел никто. Эта шкура предназначалась мне. Перед ней же расстелилась другая — шкура, на которой я нарисовал обновлённую карту стоянки и прилегающей местности.

Я прошёл внутрь и услышал:

— Тан-Ор-Ах! — объявил Канк с воодушевлением.

— Тан-Ор-Ах, — сдержанно повторил Белк.

И тут же это начали произносить все остальные, пока я шёл к своей шкуре. Волчонок горделиво, вздёрнув нос, следовал за мной.

— Хватит, — поднял я ладонь, когда все начали повторяться уже в третий раз. — Будем говорить. — Я присел на шкуру после того, как стянул с себя накидку.

Всего в шалаше помимо меня было девять человек. Белк и Канк как бы невзначай сидели по краям вдоль стены, почти точно на уровне со мной. Ранд же сел у самого входа, почти напротив меня, рядом с ним сел Шинта. Уна сидела между Акой и Даной на стороне Канка. Рядом с Белком, немного поодаль — Угша, что с подозрением поглядывал на собравшихся. Хара села отдельно ото всех, слева от входа.

Я решил собрать тут тех, кто будет руководить подготовкой и самой обороной, и тех, кто имеет вес в своей группе. Было